水熊是缓步动物的俗称,主要生活在淡水的沉渣、潮湿土壤以及苔藓植物的水膜中,少数种类生活在海水的潮间带。
水熊有900余种,其中许多种是世界性分布的,遍布北极、热带、深海、温泉。在喜马拉雅山脉(6000 m以上)或深海(4000 m以下)都可以找到它们的踪影。此外人类还首次发现水熊可在真空中生存。
水熊体型极小,50微米到1.4毫米不等,一般需要放大工具才能观察清楚。
身体具4对短粗的附肢,附肢末端有爪,行动迟缓。体表具表皮(不含几丁质)并定期脱落。
其腹面平坦,背面隆起,两侧有4对具爪的腿,通过匍匐爬行缓慢运动。雌雄异体,是卵生的,直接发育,活性污泥中存在少量水熊。
水熊至少在5亿年前就已存在。1937年,科学家首次发现水熊一孵化就具备成年体态,只不过刚孵化的水熊个头比成年水熊小。水熊的许多种节肢动物亲戚都不是这样,后者的幼时体态和成年后的明显不同——例如蛆变成白蚁,毛毛虫变成蝴蝶或蛾子。水熊一生要脱皮多次,以适应身体变大,但它们一生中体态都不变。
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