我们平常所说的商业区，古代称为市尘或市井。为什么将「市」与「井」联系在一起，共指用于物品交换的场所呢？有人说「市」的起源与水井密不可分。
古时有云：「若朝聚井汲水，便将货物于井边货卖，故云市并也」。这表明，在正式的集市出现以前，汲水的水井旁，是古代人们交易的主要场所。
也有认为「井」指井田。《公羊传•宣公十五年》注：「因井田以为市，故俗语曰市井。」《管子•小匡》曰：「处商必就市井。」尹知章作注并解释说：「立市必四方，若造井之制，故曰市井。」
商品交易场所的市井，初为乡村市场。相传神农作市，那么它无疑是这种乡村集市。到了夏代，一些规模较大的集市成为贵族们聚居的地方，正式发展成为古代城市。
按照「前朝後市」的要求，市井的城市空间，被官府定位于宫殿或官衙的背後，与居民所住的里或坊严格分开。
市的周围被高高的市墙圈起，四面设门，按时开关。这种坊市分割的市「井」制度，在我国历史上存在达千年之久。终于，在两宋时期被打破，出现了商业荟萃的繁华街道、马路。
这在《清明上河图》上可以清晰看到。仅管此後围得像井的集市不复出现，但因为历史上「市」与「井」密切相关，「市井」一词也就世代沿袭了下来。
「东南之俗，称乡之大者曰镇，其次曰市，小者曰村、曰行」（《嘉定县续志》卷一）。市的规模小于镇。「大曰都邑，小曰市镇」（《嘉善县志》）。
市镇又小于都邑。随着商业进一步的发展，到明清时期，城市更加繁荣，市井就在全国各地遍地开花了。
