皇家海军的历史上，皇家方舟这个名字始终代表着皇家海军航空力量的发展，皇家方舟迎来了海军航空兵的曙光，见证了海军航空兵的发展，亲历了皇家海军的没落，以及老牌海军强国的落日。
这是真正的第一代皇家方舟，于1586年参加了与西班牙无敌舰队决战，那个年代当然没有照片，只有画像存世。我们就跳过非航母时代的皇家方舟，直接来聊航母时代的皇家方舟吧
第一代皇家方舟号航空母舰是英国皇家海军于1913年底买下一艘货船，由海军造船造船局长丁尼森-戴恩科特爵士亲自操刀，将烟囱和舰桥后移，腾出40米的空地做起飞甲板，这艘改装的水上飞机母舰也就成为了皇家海军历史上第一艘以皇家方舟命名的“航空母舰”。
第一代皇家方舟号水上飞机母舰
但需要注意的一点是，皇家方舟号无论是从世界还是从英国本国的角度来说，都不是第一艘水上机母舰，甚至英国海军都不是第一个将水上飞机用于实战的海军力量。世界上首架水上飞机是由法国人法布尔利用浮筒改造的双翼机，而第一艘水上机母舰也是出自法国人之手，1910年改造的闪电号雷击艇母舰让法国人稳坐水上机母舰的第一把交椅。这艘皇家方舟仅仅只作为一个实验素材，为皇家海军后来的舰艇发展提供了有限的经验积累。
1935年9月16日，当莱德造船厂铺下新航母的第一根龙骨时，这艘凝结着前两代航母先辈经验的第三代舰队航母也从前辈手中接过了那个光荣的舰名，皇家海军历史上第二艘以皇家方舟命名的军舰就此诞生。
这第二代皇家方舟号航空母舰也是我们所最熟知的皇家方舟，毕竟断腿俾斯麦的战绩实在是让人无法轻易忽视。
皇家方舟号航空母舰为了能够提供最大面积的飞行甲板，采用了外伸式的飞行甲板，飞行甲板很长，延伸出舰艏和舰艉，扩大了飞行甲板面积，同时还采用了向下弯曲的圆弧形飞行甲板，其中前段飞行甲板向下弯曲的弧度较大，后端飞行甲板向下弯曲的弧度较小，减少了飞行甲板的乱流，这一优点有利于舰载机着舰，受到飞行员的一致认可，第一位驾机在皇家方舟号着舰的飞行员反映飞机着舰后极其平稳和易于操纵。
“皇家方舟”号航空母舰是英国皇家海军在第二次世界大战前最先进的航空母舰，在二战期间参加了著名的围歼“俾斯麦”号战列舰的战役，为英国海军舰队最后击沉该舰赢得了先机。是英国二战中战功最卓越、最著名的航空母舰。而其也凭借精巧的设计和合理的布局，被称为“现代航空母舰的先驱”，开创了现代航空母舰的新纪元。该“皇家方舟”号航母是英国皇家海军历史上第二艘以“皇家方舟“命名的航空母舰。
第二代皇家方舟号航空母舰
但这艘凝结着技术结晶和光荣战绩的皇家方舟，也在1941年11月12月下午4点42分遭到德军U型潜艇U-81号袭击，右舷水线下中雷一发，巨大的损伤破口让损管无力回天，次日11月13日早上4点30分，舰长下令弃船，并于早上6点13分彻底沉没，结束了战功彪炳的一生。
由于二战中的“光辉”级航母载机数量不足，英国海军决定建造4艘载机量增加一倍的扩大改良型航母“大胆”级。然而，随着战争的结束，该级舰有两艘被取消，剩下的两艘也是进展缓慢。首舰从1942年10月开工，到1951年9月才告完成，为纪念1942年在地中海被德国潜艇击沉的“鹰”号航母，该舰继承了这个舰名，因此，该级航母也被重新定为“鹰”级。而2号舰则继承了1941年战沉的“皇家方舟”号的舰名。
第三代皇家方舟号航空母舰
“皇家方舟”号（R09）于1943年5月在坎默·莱德造船厂开工，1950年下水，直到1955年2月才告竣工，工期长达12年。不过，“皇家方舟”号在建成时就已经拥有了蒸汽弹射器和斜角飞行甲板，正是由于这个设计上的改动，导致了该舰工期漫长。
第三代皇家方舟号航空母舰
随着英国政府决定不再维持常规起降舰载机部队，“皇家方舟”号也难逃被裁撤的厄运，于1978年底黯然退役。此后，虽然在英国民众中曾发起过永久保存“皇家方舟”号的运动，但工党政府坚持将其拆毁，英国的大航母时代至此告一段落。
最后一艘 “皇家方舟”号长209.1米，宽36米，满载排水量超过2万吨，航速为28节，舰上编制685人，可搭载“海鹞”垂直/短距起降战斗机和多型直升机，具备强大的反潜及制海能力，1981年6月下水，1985年7月1日服役，2011年年初退役。皇家方舟号航母在英国海军中被誉为“皇家海军之母”。
第四代皇家方舟号航空母舰
她自1985年服役之日起就为大英帝国的战略利益四处征战，曾长期充当舰队旗舰。冷战期间，“皇家方舟”主要搭载直升机充当“反潜母舰”，屡次作为北约东北方向的特混舰队旗舰，进出风大浪急的北海和巴伦支海，围追堵截突破斯堪的纳峡湾封锁的苏联潜艇和新锐水面舰艇。
第四代皇家方舟号航空母舰
2010年初，“皇家方舟”号航母参与了“奥里加”（Auriga）多国联合大规模军演，通过舰载飞机种类的多样化展示了其作战能力的多样性，其中舰载的飞机包括GR9“鹞式”喷气式战斗机、美国海军陆战队AV-8B“鹞式”喷气式战斗机以及“支奴干”、“阿帕奇”、“海王”、“灰背隼”和“山猫”等直升机。正因为战功赫赫，该舰在英国海军中被誉为“皇家海军之母”。
这艘皇家方舟航母很可能是最后一代皇家方舟号，她曾在巴尔干半岛的军事行动和第二次海湾战争中服役，为英国海军服务了25年。 2010年12月3日，英国海军皇家方舟号航母进行了最后一航。依据英国政府的国防再评估计划，皇家方舟号在2011年3月11日正式退役。英国皇家海军第五代皇家方舟号，也是第四代皇家方舟号航空母舰就此终止了她的服役生涯。
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