延续了四年的美国内战（1861年4月至1865年4月）是美国历史上最残酷的战争。在这场战争中，有50多万人或死于作战或死于伤残或死于疾病，即使是第二次世界大战也没有使美国付出这么大的伤亡代价。从战争开始至结束，火炮都发挥着重要的作用——开战的第一炮即于1861年在北卡罗来纳州萨姆特堡由一门重型岸炮打响。
在许多方面，美国内战都达到了前装炮技术时代的最高点。在这场残酷的战争中，各种火炮、炮弹和战术相继问世，并在战争中得到运用和完善。
概论
而在整个内战中双方使用最多的，毫无疑问就是被联邦军以M1857型 12磅（5.44公斤）*炮命名的前膛*火炮，1861年时整炮价格490美元，也即所谓的“拿破仑炮”。这是一种以法国皇帝拿破仑三世的名字命名的，机动性强、火力凶猛、制造和使用极为简单的有效武器。
因为拿破仑炮由青铜而不是铁铸造而成，所以极其坚固，能够经受重装药或者双倍装药的爆炸力而不会破裂。其117mm口径的炮膛能够容纳重达5.44KG的重型铁制炮弹（这也是其名字中“十二磅”的来历。为便于阅读，后面的重量单位尽量使用公斤。）。在1.13KG（2.5磅）标准发射装药的推动下，拿破仑炮能将标准的十二磅炮弹以膛口初速1440英尺/秒（439米/秒），以5°的射角精确地投射到1480m的距离，而射角为10°时则可达到惊人的1911米。虽然是一种滑膛炮，但是拿破仑炮已经是当时射击精度较高的武器，足以在1600码的距离上与敌人展开交战，而且只需数发炮弹就可使整连的敌人丧失作战能力。拿破仑炮在内战中的精度记录是在1862年12月13日，Fredericksburg战役中，南军的Braxton少校 和 Marye中尉对准1600码外的一个北军旗手发射球形实心弹，第一炮打倒了旗手身旁的一个士兵，第二炮直接命中！
注：不过滑膛的拿破仑炮比起当时的初级线膛炮，射程和精度都大为逊色。通俗地说，拿破仑炮能命中1600码外的谷仓。而12磅的铁质线膛炮能命中2100码外谷仓的大门！而且当时的线膛炮虽然制造上比滑膛炮复杂，但价格并不贵，原因是线膛炮用的铸铁（cast iron）或 锻铁（wrought iron）比滑膛炮用的青铜便宜。例如在1861年，铸铁造的10磅Parrott线膛炮的炮管价格只有180美元，锻铁造的10磅Ordnance线膛炮330美元，而青铜造的12磅拿破仑炮则要490。但是当时的铁质线膛炮由于材料和工艺不过关因此寿命要远小于滑膛炮，如容易炸膛，膛线磨损较快（线膛铜炮就更不用说了）等等，而膛线磨损后的线膛火炮还比不上滑膛炮好用呢。
联邦军和同盟军都使用同样的火炮和名称，但是也有一些细微的区别。联盟军方面给予其的名称是M1857型12磅*炮。一门标准的12磅拿破仑炮的炮管长66英寸（1.676米14.3倍口径），炮身重1227磅（556.57公斤）左右车轮直径57英寸（1.45米），全重（炮身、炮架加上车轮）重2445磅（1109公斤）。全炮组合（全炮加上前拖车上和附带弹药箱）共重3865磅（约合1750 公斤）。
拿破仑炮和同时期的大多数火炮一样可发射实心炮弹、爆破弹、霰弹和榴霰弹。它之所以广受欢迎并取得成功主要是因为炮膛的尺寸、火力、机动性和较轻的重量。其中炮膛的尺寸直接关系到炮弹的效用。
在攻击远距离目标时，要发射实心炮弹，以此来打击敌方炮兵阵地、密集部队和类似的大型目标（比方说建筑物）。一发实心炮弹就足以将大群的步兵变成血肉模糊的残躯断臂。内战期间，士兵们见到这种5.44KG重的炮弹像特大号棒球一样飞越战场时都习以为常。这种炮弹（尤其在飞行了较远距离之后）看起来飞行速度很慢，似乎伸手就可以将其抓住，其实这是一种可怕的错觉——如果一个士兵不能避开哪怕冲力已经接近耗尽的炮弹，就会被“炸”（实际上应该是“劈”）得皮开肉绽，活命的希望微乎极微。
拿破仑炮也可以发射很多种类的爆破弹，其中一种记载是：12磅炮发射的炮弹，大约重9磅，是一个空心的铁球，内装7盎司火药，爆炸后形成5－12块弹片，射程900码。球体上开了个孔装时间引信，由于球形弹落地时哪部分先着地无法控制，无法使用撞击引信。另一种记载是：12磅炮发射的是重4.3KG的球型爆破弹，内装900克黑火药（计算得知圆球炮弹内径98mm，外径121mm，壁厚12mm？），由一根典型的时间引信引爆。
各种型号的M1857型5.44KG*炮（这是可以理解的，不同厂家生产的火炮都会在无关紧要的细节上有些许的差异）对作战双方都极其重要。葛底斯堡战役中，联邦军共投入了360门火炮，同盟军则投入了272门，这些火炮中有超过40%是十二磅拿破仑炮。这些火炮可以使用的各种弹药，如爆炸弹、霰弹、榴霰弹和实心炮弹，重量从4.3KG到6.8KG不等，但初速都在457M/S左右。
训练有素的炮手能以每分钟两发炮弹的发射速度炮击敌人，如果他们要对敌人持续进行轰击时则会下降到每分钟一发，这样炮膛可以得到充分冷却，能够发射很长时间。如果敌人步兵蜂拥扑来，把自己和炮阵地之间的距离缩短到368m以内，炮兵们就会以每分钟4发的速度持续发射霰弹，直到其中一方转身逃跑或者毙命为止。
虽然拿破仑炮性能优越，但是不意味着它就没有缺陷——由于青铜铸造的炮膛相当厚重（这样才能足够结实），因此整门火炮的重量很大（当然，500KG左右的炮重其实只相当于二战中的某些40mm口径级别的反坦克炮的重量，所以事实上拿破仑炮的“重”也是相对而言的），这就使得其机动性很差。自实用的熟铁（以后又出现钢）和膛线炮问世后，火炮的重量大大减小拿破仑炮也随之渐渐被淘汰了。
