清代有一套独特的选秀女制度，每三年就会进行一次选秀，能入选的都是满洲八旗女子，汉女则不能参与。清廷规定，凡是年龄13～17岁的八旗满籍少女，都须按年向户部具呈备案，入选秀女时则送进后宫，供皇帝、太后、皇后挑选。
在选秀期间，清代京师和各地参选的女子，都要按规定的时间前聚集在宫城北门神武门，按年龄顺序分批排班，然后由太监引领，过顺贞门，由帝后选看。当选的秀女，有的成为皇帝的妃嫔，有的则指配亲王、郡王、皇子、皇孙，其他的则值役宫廷。
清代以满洲女子入选秀女的制度，目的是确保满洲血统，也为了宫室的安全。选秀制度，三年一次，有条不紊，不扰民，确实是保障了百姓安居乐业，利国利民。
因为在此前的任何一个朝代，一旦采选宫女确定在某一个地区，那么这个地区的百姓就终日惶惶，一家家在朝臣没有赶到之前，纷纷把适龄的少女匆匆出嫁。
老百姓知道，如果女儿选为宫女，便从此没有出头之日，今生今世再也见不到家人，也无由团聚，最后只有老死宫中。所以，明代的邵太后曾对孙子嘉靖皇帝说：“女子入宫，便没有人生的快乐，饮食起居都不得自由，一如幽禁。以后采选宫女，不要南下江南，这也算是我留恩于江南女子。”清代较之以前的朝代要仁慈一些，也人道得多。
清代宫女一般只有一两百人，而只有百人左右能和皇帝接近。在清代，青春完全荒废的宫女几乎没有，因为清廷规定，宫女如果没有被皇上看中，二十多岁时（二十、二十四、二十五、三十均有）便送出皇宫，另行婚配。
清代选秀女的详细情形史书有这样的记载：各旗每年将本旗内14～16岁（或13～17岁）的女子造册上报。行选时，各旗的参领、领催负责将候选的女子送上专车、运往皇宫，集中在宫城北门——神武门。
运送秀女的车队必须在夜间行进。到达神武门后，候选的秀女们在内监的引领下，进入神武门，穿过门洞，在顺贞门外等候挑选，户部官员带队负责。挑选工作由太监首领主持。秀女们五人一组，领到太监跟前，排开站立，由太监细细审视。中意的，留下姓名牌子，称留牌子。牌子上书：某官某人之女，某旗满洲人或蒙古人、汉军人，年若干岁。
到中午时，初选完毕，没被选上的由本旗专车载回。初选通过的女子要入宫后进行复选。复选时试以绣锦、执帚等一应技艺，并观其仪容行态，不合格的第二次淘汰送出皇宫，叫撂牌子。
清代从顺治到光绪九朝，选秀女80多次，按后来入葬陵寝的后妃统计，共214人，她们的命运是各不相同的。
乾隆皇帝弘历的第一位皇后富察氏可算是一位幸运者。通过选秀女，16岁的富察氏成为17岁的皇子弘历的嫡福晋。10年后，乾隆登基，她也当上了皇后。
乾隆13年（1748）正月，富察氏跟随皇帝和皇太后东巡，前往山东孔府祭孔，一路舟车劳顿，“微感寒疾”，三月十一日病势加重，死在返京途中的船上，年仅37岁。乾隆皇帝悲痛不已，连续九天，每天三次在皇后的棺木前摆上供品，并用富察氏生前所希望的“孝贤”二字作为她的谥号。
孝贤皇后的灵柩安放在裕陵地宫四年多的时间里，乾隆皇帝为她奠酒118次，并写下一篇情真意切的《述悲赋》：“悲莫悲兮生别离，失内佐兮孰予随？”乾隆皇帝的哀思是深切而真挚的。
像孝贤皇后这样的幸运者并不多，因为皇帝喜恶无常，从顺治皇帝开始，清宫中废后为妃、降妃为嫔的事情屡见不鲜。
而大多数情况下，皇帝一死，他的后妃们就要搬出原来居住的东西十二宫，住进专为皇帝遗孀安排的院落——慈宁宫、寿康宫和寿安宫，就是人们常说的紫禁城里的寡妇院。从此，这里的座座佛堂和袅袅轻烟，就是她们未来日子的主要内容了。
