北京的当铺兴起于清代嘉庆年间，至晚清时，城内处处可见。常、刘、高、董四家为晚清京城内当铺的四大巨头。他们所开的东西二“恒肇”全城皆知。
当铺之前身为“小押”，它其实是临时短期押款性质的店铺。其资本无定额，期限、利率也没有一定的标准。这种店铺私立规约，盘剥重利，常常发生欺诈现象。直至嘉庆八年，清政府才有准许当商正式营业的明文规定。当时规定经营者资本须在二万两以上，期限以三十个月为满，当本在五十两以下的利率三分，五十两以上的二分五厘，百两以上二分至一分七八厘不等。
开当铺的人，在京城多半是仓库的堂官，他们常常用钱买通一位宗室出面。当铺无门面可言，表面看去颇俗。而其内却是店房宽敞，围墙高筑。每夜都有“打更”的在店里巡逻以防当物失盗。
当铺柜台很高，一般成人站在柜前是绝看不见里面是个什么样子的。柜台后面一般坐着四个人，中间两人称头柜（大掌柜），两边坐着的称二柜（二掌柜）他们都是识物能力强的人，头柜之下有三柜、踩八角、店员、徒弟、杂役等名目，在头抑之上也设有设总管的，总管主要掌管各联号的事务。
踩八角是经常代理二柜、三柜的岗位。店员的职务又分营业、银钱、写账、首饰四项。徒弟分大小，大徒弟担任库房及写票等事；小徒弟担任打包及存取货物等事。
每日开门营业，全体店内成员必须各就各位，由头柜一声大喊“挂幌子”，于是杂役便开门将幌子挂上，开始营业。这幌子是一块巨大正方形木板，中间写上一个斗大的“当”字。对角挂在店前。
当铺中的人必须学会一种代表各种物品名称的符号字，开写当票时，挥笔即就，但外行人是绝不识得上面所写的字意。所当之物到期不赎，当票就要作废，当铺中无力赎去的物品，到期就要由店主向各个估衣铺，首饰楼发函，清来各家东家，分头背靠背给价，如一件羊皮沃。一家估衣铺给价—卜元，另一家当铺给价八元，还有一家当铺给价十二元，他们分别写好价码用纸包上。然后统一由当铺主人开包观看价码，以给价最高的当铺为出售的对象。
此种营业似乎与宫廷绝无相干，其实却不然。宫中不少妃嫔、宫女及太监往往见市面上当铺获利甚厚，便相继把御赐的珍玩、珠饰等物品变卖，集成现款，交由一宗室，让他在京城之内开上几处当铺，然后取息，以补自己日常生活开销之不足。不仅在宫外，同时在宫内隆宗门外晓市的旁边也设有“当铺”，但不敢公开悬挂招牌，只好暗中进行典当之事。各宫往往因缺乏钱用便赖以周转。
宫里“当铺”生意以每年腊月，正月和九月为最兴旺。腊月乃年关，“贫穷”宫室过年用钱，便以物典当。正月有“推牌九”赌，九月有“蟋蟀”赌。凡在赌的过程中，输了的总想捞回来，而往往是事与愿违。这样就会呈现越赌越输，越输越赌的局面。现金输光了就要典当物品，所以宫里的当铺在这个时节自然就兴旺起来了。
光绪初年，内务府大臣，上奏慈禧，言明近年来百物昂贵。每宫俸给，多有入不敷出的现象。拟议加俸三成。慈禧见奏后，大发雷霆，不仅没有同意加俸，而且还勒令晓市旁的宫中“当铺”不准再开了。自此以后，一段时间宫中入不敷出的“冷宫”也多了起来。
