美国一家知名度不高的私人企业13日宣布，已筹得大约1800万美元，正在研发在月球采集资源并将其运回地球的技术。
据美国《华盛顿邮报》报道，这家位于华盛顿州西雅图市的公司名为“月际”，希望在月球上开采氦的同位素氦-3。该物质可用作核反应堆燃料，也可用于需在超低温环境中运转的量子计算系统。
美国私营企业“直觉机器”公司研发的月球着陆器“奥德修斯”美国东部时间2月22日在月球着陆，美国航天器时隔50多年后首次登月。
美通社、“技术之道”网站和“极客连线”网站都称“月际”行事隐秘。该企业虽然创建于2020年，但人们对其知之甚少。“月际”近期获得风险投资基金“776”领投约1500万美元，2023年10月获得美国国家科学基金会一笔24.6万美元鼓励小企业创新的奖金。
不过，“月际”今年2月曾向美国证券交易委员会申请出售企业股份，2022年也曾寻求在投资市场融资。先前还有媒体指出，“月际”提供过不同企业地址。
企业两名创始人曾供职于互联网巨头杰夫·贝索斯创建的蓝色起源公司，另一位创始人是1972年执行阿波罗17号登月任务的地质学者哈里森·施密特。创始人之一、蓝色起源前总裁罗布·迈耶森说，“月际”有志于成为世界首家收集、运回并出售月球资源的公司。迈耶森从蓝色能源离职后，为多家私人太空企业充任顾问。
美国2015年出台法律，允许本国私人太空企业在月球等天体上采集资源。但是，联合国有关外层空间公约规定，非政府实体在外层空间包括月球和其他天体的活动，应由有关缔约国批准，并持续加以监督。
迈耶森称，已找到一名“想大量购买月球资源的客户”，同时对研发出相关尚未面世的技术表达充分信心。他称，随着氦-3需求增长、太空运输技术进步，他们有机会最终成功。特别是越来越多私企开始与美国航空航天局合作探月，相信今后往返月球将日趋普遍。
“月际”希望，最早2026年启动“旨在获取数据”的勘探任务，用商业运载火箭和航天器把采矿车送至蕴含大量氦-3的月球地区。采矿车将挖掘月壤，并用光谱仪测定月壤中氦-3含量。如果任务进展顺利，公司计划2028年再次执行小规模实操任务，“作为对整个（采矿）运营过程的端对端展示”。届时采矿车将在月球上采集并分离氦-3，其中一小部分将运回地球，交予客户。“月际”有意在2030年前全面启动采矿作业。不过“月际”承认，目前，一方面存在提取和运输技术方面的困难，另一方面则需要开拓出稳定、广阔市场。
美国航空航天局2020年曾表示有意购买未来4年从月球上任何地方提取的石头和碎石。
