现代战争中，喷气式战机的飞行高度一般都在万米高空，同时绝大多数都保持着超音速的飞行速度。高射炮，高射机枪等传统防空武器对现代战机根本起不到作用，但在现代坦克上却一直安装高射机枪。虽然现在坦克上的高射飞机并不能打下来高空飞行的战机，但仍有一重要用途，因此在设计坦克时，决不能将其舍弃。
在坦克上加装高射机枪最早出现于二战时期，美军在谢尔曼M4坦克上加装了一门12.7毫米高射机枪。苏德战场上，苏联的T-34坦克在面对德国的俯冲轰炸机时损失惨重，但是美国援助苏联的谢尔曼坦克则没有出现这个问题，于是苏联借鉴了这一方法，在自己的坦克上加装了高射机枪，后来逐渐在世界范围内传播开来。
二战时期的对地攻击机飞行高度都比较低，德国的斯图卡俯冲轰炸机，只有在向地面俯冲到一定高度的时候，才能够投弹或者使用机枪对地面目标进行攻击，而在这个高度上，坦克的高射机枪，完全可以击中该轰炸机。其他的一些轰炸机，要想做到精确投弹，也必须把高度降低下来，美国的B-17轰炸机作战高度在500米作用。在这个高度上，高射机枪，尤其是装在坦克上会移动的高射机枪，会对战机造成很大的威胁。
二战后，喷气式战机出现，高射机枪再也无力应对高空高速飞行的战机。但在冷战时期，直升机成了坦克*手，直升机位于低空作战，使用反坦克火箭弹可以轻松摧毁坦克，因为坦克主炮仰角的限制，地面上的坦克却很难摧毁半空中的直升机，于是高射机枪再一次成为了坦克的防空屏障。不过随着直升机上加装的反坦克导弹的射程越来越远（美国的“长弓阿尔法”反坦克导弹能够在十公里之外对敌方目标进行有效摧毁），高射机枪又一次失去了应发挥的作用。
尽管如此，高射机枪仍有其用武之地。坦克上加装的防空机枪，都是大口径重机枪，口径大，射程远，初速度快，平射能力十分恐怖。将防空机枪用于平射在二战时期，便有应用，尤其是在应对护甲较薄的装甲单位有奇效。中国的54式四联装高射机枪便可以在1000米的范围内击穿20厘米厚的装甲。并且除了普通子弹之外，还可以使用穿甲弹、曳光弹、燃烧弹等其他子弹，在战场上能够发挥多方面的作用。
可以说，现今坦克上的高射炮更多发挥的是辅助作战效果，而不是防空效果。上文已经提到高射机枪的威力极强，一些轻薄的装甲尚且可以射穿，足以对直接暴露在地面上的敌方作战人员造成致命*伤，快速清理作战区域。在面对一些手持反坦克火箭筒的敌人，高射机枪相较于火炮更为灵活机动，能够在最短时间内清除威胁。此外，在巷战中，坦克的主炮已经完全处于劣势，大街小巷里满是断壁残垣，面对神出鬼没的敌人，坦克上的高射机枪能够更快的反应。即便是在野外，坦克火炮也仍然有力所不能及的地方，而高射机枪可以完美的弥补这一缺陷。
现如今的装甲部队早已不再依靠坦克上的高射机枪来进行防空，各国陆军都配备了防空导弹以及各种自行防空炮，牵引式防空炮。例如，中国陆军装甲部队就配备了红旗系列防空导弹，还有PGZ系列自行高炮。而有人提出在坦克上直接加装防空导弹，难度太大，也许在将来能够实现。
