我们对于轻机枪、班用机枪、通用机枪乃至重机枪这些名称并不陌生。而且也能从它们的名字中找到它们大致的定位，不过往细了说，可能就对这些机枪最根本的定义有些模糊了。所以今儿就盘一下机枪家族的名分和分类。
首先来说，机枪设计的目的是为了在特定环境下起到自己应有的作用，而不是一定把自己去套死某个名称。而且各个国家或对机枪的应用理解方式也不同，我们只能最大客观的去看待机枪们。
我们从机枪之初的重机枪开始说起，真正意义上第一挺机枪就是用火药燃气动力完成自动装填的马克沁。特征为死沉，包括后来M1910，维克斯，MG08这类马克沁变体机枪加上支架后重量几乎都在50公斤以上。这重量约等于没有机动性，基本都是部署于阵地，作为防御使用。典型例子就是一战当中的堑壕，冲锋的一方总会丢下数倍于守方的尸体，其中收人头最多的就是重机枪。由于当时重机枪是最为固定火力点的形式，因此相当强调火力持续性，所以弹链式供弹、水冷枪管很普遍（也有哈奇开斯这种用重管子 大散热片 弹板供弹的奇葩）。
而上面所说的重机枪又和我们现代的重机枪概念不同，不管那种马克沁还是哈奇开斯。他们发射的都是与当时步枪通用的全威力步枪弹，比如MG08发射7.92mm毛瑟弹，M1910发射7.62x54R步枪弹。但当坦克和各种装甲车辆，甚至空军出现在一战战场之后。普通的步枪弹对这些载具没办法形成有效打击，因此在战争后期乃至战后，开发了使用大口径子弹的重机枪，用以反装甲、防空、破坏轻型掩体或者设备，代表作如M2勃朗宁、DshK这种12.7mm甚至14.5mm口径的重机枪。马克沁这类重的要死的水冷早就死在历史长河里，而之大口径重机枪则因为出色的弹道和破坏力沿用至今。
重机枪虽然活力持续性良好，但是毕竟太沉。对于发动进攻一方来说，如果没有一定自动火力支援的话会很吃亏。所以一种应用性更广，更轻便的轻机枪开始出现，代表如麦德森、刘易斯。为了让单兵能够持用，它们把三脚架改成轻便的两脚架，去掉了重的要死的水冷套件，弹链供弹改为弹匣/弹盘。在牺牲火力持续性的基础上增加了机动性，方便跟随步兵一起行动。包括后来的一水ZB26、DP28等都是轻机枪理念。
因为没有水冷，所以大多轻机枪可以快速更换枪管或者时候厚重枪管来增加持续性。轻机枪射击最好得架着双脚架，毕竟全威力步枪弹的自动武器并不适合你直接扛着打。后坐力能上天，虽然我们常在一些电视剧中看到壮汉举着ZB26就一边冲锋一边突突突，这个操作不是说不能，但是效果很差。
说到轻机枪不得不提一下自动步枪，不过这里的自动步枪战后那些FAL、G3那些自动步枪。而是指BAR这种，可能是语境理解的问题。你看美国人到现在都还把班组机枪手叫做Automatic rifle而不是Machine gunner。一战时期两把比较有名的自动步枪，一把是后来广为人知的BAR，另一把是同样是广为人知（臭名昭著）的绍沙。 没错，绍沙虽然也被称之为轻机枪，但从应用场景来说，它更像自动步枪。强调行进间射击能力（虽然后来被证实这种打法并没什么卵用），240发/分的射速让人真的很难把它和机枪挂钩，这还不说极高的故障率让他实际射速可能还比不上半自动。
自动步枪相比轻机枪更注重机动性，而且一般枪管也不厚，也无法快速更换枪管，火力持续能力更弱，但也更加轻便。本意是让步兵们在行进途中能进行一定的火力压制，但在重机枪阵地面前，这完全是找死的行为。所以这类自动步枪在一战之后就淘汰了，二战时期虽然用BAR，但只是因为美军缺乏专业轻机枪而做的替补手段。
还有一种中型机枪不常被人提到，代表是美军的M1919，他算是水冷M1917的减重型。去掉了水套换了风冷套，把重型三脚架换成了轻型三脚架，依旧保留弹链供弹，使用更厚重的枪管来保证火力持续。虽然说中型机枪远不如轻机枪那么可以单兵持用，但是至少让他不至于像重机枪一样几乎没法动。它的作用目的是在尽可能保持一定火力持续的同时，可以随着战线推进而随时伴随步兵进行火力压制部署。然并卵的是这种机枪也没啥下文，二战时候苏联的郭刘诺夫SG43也算是中型。但他们都是被通用机枪淘汰的货。
接下来是重头戏，通用机枪。前边无论是重机枪、轻机枪、自动步枪还是中型机枪都有他们的固有劣势。但是二战时德国人用MG34/42给全世界步兵上了一堂生动的通用机枪教学课。通用机枪顾名思义，可以安装在三脚架上安上弹链作为重机枪使，也可以用弹鼓，使用两脚架作为轻机枪使，装在车上当车载机枪使，也可以装在高射枪架上当防空机枪使。为了保证火力持续性，除了用弹链供弹之外，换枪管也非常方便。MG42一个弹药箱250发的弹链打完，也差不多是换根管子的时候。
出于通用机枪在二战的成功，战后诸如M60，PK，FN MAG甚至MG42的直系后代MG3纷纷服役。到现在为止，通用机枪依旧是连排一级重要的支援火力。
而最后得说的就是班用机枪，实际上现代我们把它叫做轻机枪也没啥不妥的。但传统意义上那些26什么的轻机枪毕竟是用全威力步枪弹的，而现代班用机枪都是中间威力步枪弹，为的就是班组能够通用弹药。比如M249，95班，RPK，MG36都算，它往往会和制式步枪形成一个枪族，但是往往会用上更大容量的弹鼓、更厚的枪管以及加装两脚架以和制式步枪加以区分。
但随着现代战争轻武器真特么越来越没地位，尤其是爆炸物当道的现下。机枪本来引以为豪的持续火力在随时可能被炸的威胁下也变得不是那么紧要，本来已经退出江湖的自动步枪也以IAR（Infantry Automatic rifle）的形式重现江湖。不禁让人觉得，随着战争模式的变化和材料学的不断完善。机枪可能也会像传统冲锋枪那样，和这个时代渐行渐远。
