东汉益州秀才司马貌，资性聪明，才华横溢，但因家贫，无钱贿赂权贵，终未能登第。一日，他借酒浇愁，写成《怨词》一篇说： “我若作阎罗， 世事皆更正。”此事惊动阴府，阎罗命鬼卒立即捉拿司马貌，由于太白金星的劝谏，阎罗决定给司马貌六个时辰，审理积案。他行使职权，将至今三百五十余年未曾断结的四桩“天地疑难事情”，一一断得公正、明白，阎王和众人心诚悦服。
小说故事来源于民间传说。现存最早的记载是《五代史平话·梁史平话》，不过写得极为简略。至元代《三国志平话》的头回，即是它的刍形。作品通过司马貌冥界断狱的细致描写，宣扬了“生生死死宿因缘”的果报思想，但其基本倾向是对“世间屈事万万千”的社会现实的强烈不满。它借司马貌之口，责问阎君： “你阎罗王自不公正，反怪他人谤毁，是何道理?”尤其是描写司马貌和阎罗当面交锋的大段对话，更似利箭匕首，直刺统治者的要害： “似此颠倒贤愚，要你阎君何用?” “阴间岂无冤鬼?你敢取从前案卷，与我一一稽查吗?”如此义正辞严，是何等的大胆和勇敢。
