图/视觉中国
□克莉斯汀
最近很多人都在说“元宇宙”。
清华大学新媒体研究中心近期发布的《2020－2021元宇宙发展研究报告》认为，2020年是人类社会虚拟化的临界点，而2021年已成为元宇宙元年。
“元宇宙”究竟是个什么东西？或许玩电脑游戏的人更容易理解它的意义。似乎可以说“元宇宙”就是缘起于电脑游戏，存在于虚拟镜像之中。
越来越多的人开始积极地在“元宇宙”中抢占自己的位置，并且相信，“元宇宙”将会是一个与我们的现实世界平行共存的世界，将会有越来越多的人成为“两栖生物”——同时栖身于现实与虚拟的这两个“平行”世界。
“元宇宙”一词的由来
“元宇宙”一词最早应该来自于另一个词“元界”。它出自1992年美国作家尼尔·斯蒂芬森的科幻小说《雪崩》。该小说描绘了一个平行于现实世界的虚拟数字世界——“元界”，小说中现实世界的人在“元界”中都有一个虚拟分身，现实中的人们正是通过控制这个虚拟分身来相互竞争以提高自己地位的。理解了这里“元界”的存在状况，应该可以更容易理解我们现在所说的“元宇宙”。
事实上，当前科技界对“元宇宙”并无一个公认的权威定义。
清华大学新闻与传播学院教授沈阳认为，“元宇宙”应该是整合了多种新技术而产生的新型的虚实相融的互联网应用和一种社会形态。它基于扩展现实技术提供的沉浸式体验，以及数字孪生技术生成的现实世界的镜像，它通过区块链技术搭建经济体系，并将虚拟世界与现实世界在经济系统、社交系统、身份系统上密切融合，同时允许每个用户进行内容生产和编辑。
而简单来说，当下我们所认知的“元宇宙”指的是物理现实、增强现实和虚拟现实三种模式，在共享的网络空间中相互融合的一种状态。我们在这个网络世界中，可以有一个或多个化身，同时进行社交、娱乐、游戏、工作、展示、教育、交易等各种活动。最重要的是，我们甚至可以从中获得在现实世界中也被认可的利益，这才是它大热的原因。
“元宇宙”与游戏的关系
看上去，“元宇宙”与电脑游戏关系密切，不少人甚至认为，元宇宙就建立在游戏的基础上。这么说似乎也没有错。不过更准确地说，“元宇宙”应该是一种区块链模式的存在，并不是简单地指向哪一款游戏。
因为要实现虚拟资产的真实交易，将以区块链为基础创造出来的虚拟资产赋予特定的价值，创造“元宇宙”的参与者需要发挥各种创意与才能去创造价值，这个过程更像是在以“游戏”的方式进行。于是我们看到，目前大部分参与者都在以某种“元宇宙游戏”的模式展开这种创造，也可以说，构建“元宇宙”这种生态系统的先导产业就是我们现在所认知的游戏行业。这种形式也是目前最容易被所有人接受并认可，并能轻松地联接虚拟与现实的两个世界。
“元宇宙游戏”持续大热
或者我们可以先把“元宇宙”理解为一个游戏。比如用属于“元宇宙”范畴的热门游戏之一的《我的世界》来理解这个概念。
《我的世界》是一个用乐高方块来创造世界的游戏，其创造性、开放性均极强，这里的玩家享有充分的创作自由，每个角色都没有固定的人设、性格与未来，玩家所做的任何一件事，都可以自由发挥。你可以创建只属于个人的精致的私人家园，也可以搭建乐园平台来广交朋友；你可以像游侠一样自由散漫地四处狩猎、开矿，也可以只是一种存在，什么也不做；你可能会遇到各种随机的事件，就像现实的人生中遇到各种不同的机遇一样，然后可能会获得或失去点什么……只要你敢想敢做，敢于创造，你就可以拥有各种你想得到的结果。
越来越多的游戏开始涉及“元宇宙”。被称为“元宇宙第一股”的Roblox公司所搭建的游戏平台，让用户在一个大型多人在线游戏平台上呼朋唤友，甚至可以在这个平台上再自行开发新游戏，呼朋唤友来一起玩；另一个号称是“第一个由用户拥有的虚拟世界”的大型在线社区平台Decentraland，基于以太坊区块链的分散式3D虚拟现实平台，可供玩家任意创建自己的虚拟形象并进行互动；韩国开发的一款宠物养殖游戏《Axie Infinity》，可以让玩家在游戏中繁殖小宠物，并通过交易和战斗等任务来获取游戏代币，这些代币又可以直接在交易市场上换成法币（法定币，比如美元、人民币或欧元等）；还有一种名为《Cryptovoxels》的虚拟世界游戏，类似于当年红极一时的模拟游戏《模拟人生(The Sims)》，可以让玩家在游戏中买一块地建房子、买卖商品甚至设计小玩意举办拍卖会，而土地和房产的所有权可以真实永久地记录在区块链上，属玩家所有。
最近大热的电视剧《鱿鱼游戏》也推出了一个同名的“元宇宙游戏”，玩法也与剧中相似，玩家要从宿舍开始，通过“木头人”、“拔河”、“玻璃桥”等环节，只要最后PK掉所有其他人，剩下的一个玩家就能获得大奖。
进入“元宇宙”看上去很简单
当我们还以为在区块链上赚比特币，前提是一定要学会编程操作时，这些操作简单的游戏已经让普通玩家通过想象力与创造力“致富”了，玩家根本就无需代码知识，通过游戏中提供的一些操作简单的道具模型就可以自行制造出各种天马行空的玩法。游戏的确让人们进入“元世界”变得更加简单，最多可能就是需要制备一套VR或AR设备，以便可以更真实地感受身处这个虚拟现实世界的快乐。
或许正是因为进入“元宇宙”的通道很容易，所以眼下有很多公司都在抢占市场，不少开发这些“元宇宙游戏”的公司也在最近的大潮中身价暴涨，一些上市公司的股价更是火速飙升。
但值得注意的是，目前“元宇宙”的核心技术并未能被充分开发，很多积极抢占“先机”的公司都在付出“试错”的代价。
事实上，元宇宙未来应该还有很长的路要走，至少我们还需要改善目前并不完美的5G基础设施，开发更理想的计算资源，提升一下上传和下载速度。还有，眼下已大有普及趋势的VR、AR等产品，相关技术也有待更进一步地提升，毕竟这些都是目前所谓的“元宇宙”存在的最基础条件。
人类生活方式将迎来又一次巨变
因为虚拟现实、人工智能、区块链、大数据、5G通讯、可穿戴设备等底层技术的应用日渐成熟，使打造“元宇宙”终于成为可能。在“元宇宙”基础上将诞生充满想象空间的商业模式，游戏、社交、娱乐、消费等方式都可能会发生质变，而这将是继互联网出现后人类生活方式的又一次巨变。
目前人类应该还未完全掌握其核心技术。但这里已经有了可靠的经济系统、虚拟身份与资产、强社交性、沉浸式体验、开放内容创作。如果只是玩游戏就能让我们的生活变得丰富多彩，可能很多人都会说：“何乐而不为呢？”
所以，全球最大社交公司脸书宣称，每年投资50亿美元，要用五年左右时间把自己打造成易家园宇宙公司，目前他们已在大手笔投资虚拟现实和增强现实技术，开发虚拟现实耳机、增强现实眼镜和腕表等硬件产品；微软、英伟达等科技公司也均已开始相关布局；腾讯、网易、米哈游等公司也纷纷抢入相关领域……一些致力于将真实世界转换成计算机可以识别的“数字语言”，并在此基础上叠加各种虚拟应用的初创公司迎来了生机。
根据清华大学新媒体研究中心近期发布的《2020－2021元宇宙发展研究报告》上所说，2021年成为“元宇宙元年”，一方面是疫情加速了社会虚拟化，全社会上网时长大幅增长，“宅经济”快速发展；另一方面，线上生活由原先短时期的例外状态成为常态，由现实世界的补充变成了与现实世界的平行世界，人类现实生活便开始大规模向虚拟世界迁移，因而人类将成为现实与数字的“两栖物种”。
不少国际知名咨询企业看好“元宇宙”的未来。如彭博行业研究所出的报告，预计“元宇宙”将在2024年达到8000亿美元市场规模；普华永道也预计，“元宇宙”市场规模在2030年将达到1.5万亿美元。甚至有人认为，如果按当下的这种“加速度”发展趋势，“元宇宙”产业的迅速发展可能无需再等十年。有专业人士由此提出，一旦“元宇宙”规模迅速膨大，我们最亟须的或许还不是专业技术的研发，而是相关法律、安全监管条例的制定与执行。
这就是人类的未来，一个我们永远无法预知的未来。
