唐朝女皇帝武则天执政后期，豪门贵族倚仗权势，兼并土地，鱼肉百姓。武则天的侄子、天官尚书武三思和御史中丞来俊臣纵容子弟在江南苏州一带侵夺民田、抢占民女，无恶不作。
许多失去土地、家破人亡的农民，在一个叫李得才的青年农民带领下，纷纷逃往太湖聚义，寻找生路。
这时，朝中有个尚仪院司籍女官，名叫谢瑶环。她的家乡在江南苏州，父亲是个乡村教师。这天，她接到父亲临终前写的遗书，书中一字一泪地控诉当地豪门欺压百姓的罪恶行为。
谢瑶环读完遗书后，深为豪门贵族如此无法无天的行为所激怒。她决心找机会将此事禀报圣上，为民请命。
与此同时，梁王武三思也接到他儿子武宏的密报，说百姓们啸聚太湖造反，请求他转奏朝廷，发兵征剿。武三思准备立即禀奏武则天，发兵去江南。
这日上朝时，武三思和谢瑶环正为江南之事争论，左台殿中侍御史徐有功劝道：“二位不必争论，可向圣上禀报，自有明断。”
武则天上殿，武三思抢先禀奏：“我儿武宏密奏，江南乡民李得才等啸聚太湖，有谋反之意，若不剿除，定成大患。我请求领兵一万，远征江南。”
这时，来俊臣上殿来，也奏道：“太湖之事，臣戚蔡少炳也有密报，若不严加剿办，必致不可收拾，望陛下火速发兵，不能养痈贻患。”
武则天问徐有功此事该怎么办。徐有功道：“方才谢宫人与梁王有所争辩，臣以为谢宫人的主张倒不失为釜底抽薪之论。”武三思一听，发火道：“谢瑶环诽谤勋戚，同情反叛！”
武则天让谢瑶环陈述己见。谢瑶环据理驳斥了武三思和来俊臣的意见；要求圣上严明法纪，惩办贪官污吏，制止豪门贵戚兼并土地，使百姓耕者有田，饥者得食，叛乱自平。
武则天感到谢瑶环所奏很有见识，合她心意，便让众臣退下，把徐有功和谢瑶环留住。
谢瑶环被留下后，心中十分惶恐。她以为武则天不但不会听她的劝谏，反会责备她触犯王公；不料武则天夸她高见卓识，敢于为民请命。
接着，武则天和徐有功商量，升谢瑶环为右御史台，改名谢仲举，并令巡按江南，视察吏民善恶，查问百姓疾苦，赈济饥贫。还赐上方宝剑一口，要她对强占民田、鱼肉百姓者，虽豪门勋戚亦不宽恕。
武则天还派一名能*宫人苏鸾仙陪同谢瑶环前往。谢瑶环见皇上对她不加罪责，反委以重任，十分感激，连忙谢恩。
次日，谢瑶环和苏鸾仙脱掉宫衣，换上锦袍，女扮男装往江南赴任去了。却说苏州伍员庙内，桃花盛开，招来许多游人，男男女女，热闹非常。
这个年青人叫袁行健。他父亲袁乐山是个地方官，被酷吏周兴陷害身死。袁行健逃亡在外，改名阮华。去年在岭南道上*了周兴，报了父仇，避到江南来。这天路过苏州，也想到伍员庙内游玩。
忽听有人喊道：“虎来了，虎来了！”顿时游人纷纷逃散。袁行健好生奇怪，向一位老丈问道：“虎在哪里？”老丈气喘吁吁，指着远处说：“来了，你还不快走！”
一群家奴簇拥着两个豪门子弟耀武扬威而来。袁行健问老丈：“分明是人，怎么说是虎？”老丈说：“他们比虎还凶哩！”接着他告诉袁行健：“那穿红袍的是武三思的三公子武宏；那穿绿袍的是来俊臣的异父兄弟蔡少炳！”
老丈愤怒地说：“苏州人有两句话：武宏似虎，少炳如狼；良民啼哭，少女逃亡。”袁行健早就听说武宏、蔡少炳劣迹如山，百姓畏之如虎；此刻听了老丈的话，顿时怒满胸膛。
这时，乡民肖氏母女来伍员庙进香，走到大殿上，恰遇武宏和蔡少炳一伙。
这肖慧娘长得十分美丽。武、蔡二人见了，便不怀好意。武宏上前说道：“美人儿，到我家享富贵去吧！”说着就动手动脚。肖氏母女高声叫骂：“无耻贼子！”
武宏大怒，喝令家奴把肖慧娘抢回府去。肖家母女急得高喊：“救人哪！”
袁行健听见喊声，急忙上前，推开家丁，喝道：“无耻之徒，休得无礼！”武宏和蔡少炳说袁行健多管闲事。袁行健斥责二贼：“你等倚恃豪强，欺压百姓，光天化日之下，调戏民女，于理不公，于法不合，我就要管！”
武蔡二人恼羞成怒，喝令家奴殴打袁行健。袁行健毫无惧色，三拳两脚，便打翻了几个。其余的吓得不敢上前。
却说谢瑶环和苏鸾仙到江南后，一路明查暗访，这天，正好经过此地。刚才的事情，她们看得一清二楚。谢瑶环上前说道：“你们在此撕打，百姓们观之不雅，如今按院大人已到本城，何不前去申诉？”
武宏恶狠狠地对袁行健说：“小子，你敢与我们见官去？”袁行健毅然答道：“有何不敢？”武宏说：“好，叫你知道我武家的厉害！”
他们往按院衙而去。谢瑶环望着武宏的背影，说：“好贼子，我今天算是亲眼见到豪门子弟如此无法无天！”她对鸾仙说：“咱们赶快回察院。”
“咚咚咚！”苏州察院前一片鼓声。袁行健、武宏、蔡少炳抢着击鼓。
大堂上一片肃静。谢巡按升堂。苏州知府武存厚坐在右侧公案上；苏鸾仙捧上方宝剑站立一旁。谢瑶环命令：“带击鼓人上堂！”
袁行健上堂后便跪见谢大人，而武宏、蔡少炳却傲慢地拱拱手说：“谢巡按请了。”谢瑶环怒道：“见了本院，为何不跪？”武宏冷笑一声说：“你去打听打听我是谁？”
谢瑶环强忍怒火，问道：“你们谁是原告？”武宏和袁行健都抢着说自己是原告！谢瑶环问武宏告什么，武宏却支支吾吾地答不上来。
袁行健侃侃而谈：“我告武宏刚才在伍员庙内，强抢民女；“颂德天枢”，强征民间农具，害得百姓不能耕种，流离失所，有的逃往太湖····..”
不等袁行健说完，武宏大发雷霆，百般抵赖。谢瑶环就传肖家母女上堂作证。肖慧娘把武宏、蔡少炳的所作所为诉说一番。武宏哑口无言。
谢瑶环耐心地对武宏道：“武公子，你霸占百姓田产，强占良家妇女，确凿有据，王法条条，岂能宽恕！依本院相劝，退还霸占的田产、妇女，从今后闭门思过，不许出来滋事！”
武宏听罢，大怒道：“你做俺武家的官，就该替俺武家办廷办事，下与百姓分忧，你欺压百姓，本院不但耳闻，也曾目睹。你竟敢如此刁顽放肆，如何容得！”
“小小巡按，能起多大风浪，你敢动我一根毫毛吗？”武宏说罢放声大笑。蔡少炳说：“咱们瞧他能把咱们怎么办！”谢瑶环厉声说道：“你们休得猖狂，岂不闻王子犯法与庶民同罪！”
蔡少炳对武宏说：“武三哥，别罗嗦了。这衙门不替咱们办事，砸了它吧。”武宏说声：“对！”他手一挥，家丁们一拥而上，把公案推翻了。
蔡少炳还伸手抢印盒，被苏鸾仙急忙护住；侍卫挡住武家丁；袁行健护住谢瑶环。顿时，公堂上一片混乱。
谢瑶环大怒，拍案喝道：“两贼竟敢闹察院，怪不得百姓受你们欺压！本院今天誓为百姓除害！"她命令侍卫把武宏和蔡少炳绑了！
瑶环让苏鸾仙拿出上方宝剑，喝令刀斧手把蔡少炳推出斩首。
刀斧手报告蔡少炳斩讫。谢瑶环又令将武宏推出斩首。武宏这才吓得发抖，跪在地上连声叫喊：“谢大人，饶命呀！饶命呀！以后我再也不敢了！”
苏州知府武存厚忙替他求情：“武公子既然认罪，求大人网开一面。”谢瑶环沉吟片刻道： “若真愿改恶从善，饶你一死。来，抓下去重责四十大板。”
武宏从未吃过这样的苦头，一顿板子打得他皮开肉绽。谢瑶环命他回家思过，并让武存厚经手把武宏、蔡少炳侵夺的田产，发还百姓。
谢瑶环又叫肖家母女上堂，赠给百两银子，让她们回家。肖母和慧娘跪在地上一再拜谢；并向袁行健拜谢救命之恩。
肖家母女走后，袁行健向谢瑶环一揖道：“此案经大人明断，三吴百姓，额首称庆，俺告辞了！”谢瑶环却让侍从将袁行健请到书房稍候。
不一会儿，瑶环换便服来到书房和袁行健见礼。原来，她在伍员庙中见袁行健仗义救人，不畏强暴，对他十分敬重；又见他器宇轩昂，仪表不俗，不禁有爱慕之意。
谢瑶环问袁行健何方人氏，从事何业，为何到此？袁行健把自己的身世和*死周兴报父仇等，如实说了。谢瑶环深表同情，二人谈得十分投机。
瑶环提出要和袁行健结为异姓兄弟。袁行健怕自己是朝廷要犯，连累瑶环，一再推辞。经瑶环再三劝说，苏鸾仙从旁撺掇，只好同意。袁行健比瑶环大两岁。瑶环说：“大哥在上，受小弟一拜。”二人又互相拜了拜。
谢瑶环料到武宏必然向武三思密报案情，武三思也必然谎奏圣上。她命苏鸾仙速将此案办理经过，写成密奏，派快马星夜送往京都。
她还派苏州知府武存厚去太湖安抚百姓，劝他们回来从事春耕。
谢瑶环又命人将武宏征去的大批铜铁收回，打造农具，发还百姓。
一天晚上，月明如水，察院花园里，幽雅清静。袁行健一人信步走来，观赏夜景。
忽然听见有女子说话的声音，他好生诧异，心想，贤弟说他不曾娶妻，何来女子的声音？他感到夜深不便，忙躲在假山后面。
原来是谢瑶环和苏鸾仙脱去官服，换上女妆，到花园散步谈心来了。
她俩谈论着当前的处境，认为到任以来，虽然惩治了豪强，百姓称快，但豪门必不肯甘休；何况武三思是圣上侄儿，来俊臣又正受恩宠，看来等待她们的将是一场恶战。
谢瑶环说：“既然奉圣命斗豪强，为姐只知一心上报圣上，下为百姓。至于个人生死祸福，早已置之度外了。”苏鸾仙听了很感动，说：“我深知你是个有胆识的人，小妹我一定帮助你打好这场恶战。只是······”
“只是什么？”瑶环问道。“只是我们两个女子到底势单力仪表不俗，和姐姐正好相配，如若结为夫妇，和我们一道除暴安民，就方便多了。”
苏鸾仙劝瑶环抓紧时机把真情告诉袁行健，免得他走了。瑶环说：“只是为姐今天处境，四面受敌，万一有事，刀锯鼎镬，我自承当，连累袁郎，那还了得！”苏鸾仙听了，一时不知说什么好。
袁行健听到这里，非常感动，不顾一切，从假山后走出，向瑶环拱手道：“贤弟，愚兄与你情同骨肉，死生与共，祸福同当，你就不必忧虑了！”瑶环和苏鸾仙大惊。
瑶环羞得满面通红。袁行健说：“信步到此，无意中听到贤弟一席话，一片钟爱之心，令人感动。”瑶环低头不语。
苏鸾仙趁机上前说道：“袁先生与姐姐年貌相当，情投意合，趁今夜月圆花好，小妹为媒，你们就订了百年之好吧！”她让瑶环和袁行健谈谈心，自己准备香案去了。
二人相对谈心。这一对志同道合的“盟兄弟”，今夜结为夫妻，更是互敬互爱，誓同生死。
苏鸾仙拿来香案。谢瑶环和袁行健对着一轮明月，深深地拜了下去。
却说武宏回到家中，棒伤痛得他哎哟连声。他心中好生气恼，让家奴去请蔡少炳的弟弟蔡少彪来共商对策。
蔡少彪听说胞兄已被斩首，暴跳如雷。他来到武家，恶狠狠地说：“一定要想办法干掉谢仲举这小子！”他告诉武宏：“那天在伍员庙打你的那小子，听说被谢仲举收留在衙门里了。”
武宏说：“那好极了，就说他是湖匪，咱们告谢仲举私通太湖匪寇；把状子写好，连夜派人送到京里去。”蔡少彪立即回去照办。
却说京都武三思和来俊臣都接到江南密报，知道武宏被打，蔡少炳被斩。二人恼怒万分。这天武三思特到来俊臣家商量报仇之计。
来俊臣道：“谢仲举派人去太湖，咱们就告她通敌谋反！”武三思说：“也曾奏过，姑皇只说“待朕思之＇，不加处断，也是枉然。”来俊臣想了想说：“小官倒有一条偷天换日之计！”
来俊臣说，可把“待朕思之”改为“代朕诛之”，即日去江南，就说奉圣谕拿问谢瑶环，严刑之下，逼招谋反口供。武三思连称妙计，立即准备和来俊臣动身南下。
洛阳宫便殿上，武则天正在批阅公文。太监匆匆上来启奏：“万岁，苏州有一人叫龙象乾，千里徒步来京告密，现在宫门候旨。”武则天知道来京之人定与谢瑶环有关，便让传来人面奏。
武则天问龙象乾为何徒步来京。龙象乾说：“小人密本牵涉两位朝廷大巨，他们势力浩大，耳目甚多，犹恐中途有变，因此徒步而来。”武则天问牵涉哪两位大臣？龙象乾说是武三思和来俊臣。
龙象乾道：“他们的子弟倚恃豪强，侵夺民田，霸占民女，胡作非为，民怨沸腾。小人的妻子肖慧娘险些被抢，新到巡按谢仲举执法无私，救了小人妻子，打了武宏，*了蔡少炳，三吴人心大快。
“谢大人得罪权贵。闻得武三思、来俊臣奏谢大人谋反。百姓们怕忠良被害，让我不顾千里之遥，面见圣驾，一封血书，万民心意。”龙象乾呈上血表，武则天看后，十分感动。
武则天传来御史徐有功商议。徐有功看过血表道：“老臣处也收到许多词状，与此事有关。”
武则天要宣武三思、来俊臣上殿。徐有功道：“老臣刚听说武三思奉陛下口谕“代朕诛之＇故与来俊臣同去苏州捉拿谢仲举去了。”武则天闻听，大怒道：“大胆武三思，竟敢篡改朕谕！”
武则天神色严峻，沉思片刻，打定主意，亲自下江南办理此案。一队人马连夜上路。
这天，苏州知府武存厚从太湖回来，对谢瑶环说：“太湖豪杰，疑虑尚多，须得大人一位亲信和我去一趟才好。”此时袁行健正好在一旁，谢瑶环看了看他，说道：“阮义士与李得才有一面之交，又是本院至交，请他同去如何？”
武存厚说：“那就太好了。”袁行健想推辞，瑶环坚决地说：“江南百姓安危，在此一举，仁兄千万不要推辞。”袁行健只好同意了。
谢瑶环与袁行健依依话别。袁行健担心谢瑶环结怨于豪门贵戚，难免遭他们阴谋报复，一再叮嘱瑶环要多加注意。瑶环说：“我早已把生死置之度外，你不要以我为念。”
几天后，谢瑶环得知武三思和来俊臣来到苏州，知道来者不善，就把修好的奏章，交与苏鸾仙，让她马上进京，呈写皇上。苏鸾仙担心谢瑶环孤身一人，被奸臣暗算，流着眼泪和她告别。
翌晨，武三思派人来请谢瑶环。谢瑶环来到行馆，就被他们捆绑了起来，押回察院。
来俊臣和武三思亲自审问谢瑶环。诬她私通太湖叛匪，擅自斩蔡少炳、杖责武宏。谢瑶环义正辞严，据理反驳。来俊臣和武三思顿时语塞，只得乱施淫威，要侍从把瑶环拖下去用刑。
二奸贼心狠手辣，指使侍从用各种刑具拷打谢瑶环，逼她招供。瑶环几次昏死过去，醒来后大骂：“贼子！你等为报私仇，陷害忠良，严刑逼供，我谢仲举拚着一死，也不能让你等的阴谋得逞！”
来俊臣和武三思气急败坏，喝令衙役将他们带来的一种新酷刑“猿猴戴冠”给谢瑶环使上。谢瑶环禁不住酷刑折磨，一声惨叫，当场气绝。
二奸贼见瑶环被拷死，得不到口供，无法回复圣上，一时急得不知如何是好。正在这时，武则天带了大队人马来到巡按署，吓得武三思和来俊臣面如土色。
武则天责问他们奉何人旨意审问谢瑶环。武三思说“奉姑皇口谕“代朕诛之”，侄臣就与来大人连夜到苏州来了。”
武则天大怒：“朕只说”待朕思之，，谁叫你们"代朕诛之，？篡改口谕，该当何罪？"武三思急忙跪下：“侄臣一时听误，死罪死罪。”武则天要他们交出谢瑶环，来俊臣支支吾吾说：“她、她、她畏罪自*了！”
武则天看了看周围，道：“既是她畏罪自*，何用这满堂刑具？”来俊臣和武三思一时说不出话来。
武则天传行刑吏询问。行刑吏道：“谢大人被“猿猴戴冠”酷刑致死！”武则天大怒，正要审理，忽听衙外一片喧闹声。
原来，苏州百姓一万余人，头顶香盘，涌到衙门，替谢大人喊冤来了。武则天命徐有功晓谕众百姓，就说朝廷一定公平审理此案，叫大家散去。
徐有功奉武则天之命传审武宏，武宏见抵赖不掉，只得一一招认。
武三思见儿子罪证确凿，性命难保，急忙向武则天求救：“小儿年幼无知，只求姑皇饶他一条*。”
武则天面色严峻，怒斥道：“你明知朕生平痛恨豪门贵族兼并土地，鱼肉百姓，你却纵令你子胡作非为，使三吴百姓积怨朕躬，如何容得！”武三思连连叩头，恳求宽恕。
武则天让徐有功按律施行，将武宏判斩。武三思再次求救：“还求陛下天恩，宽恕这个侄孙吧！”武则天道：“朕对违犯法纪之人，虽亲生之子也不宽恕！”刽子手将武宏推出斩首。
武则天免去武三思天官尚书之职，罚俸三月，回都思过。
接着，武则天亲自审讯来俊臣。来俊臣只得把改篡圣命以及与周兴合谋陷害忠臣袁乐山之事，全部招认。
徐有功趁机奏道：“来俊臣一贯窃据大权，凶恶残暴，勾结奸佞，陷害忠良，毁损陛下威德，民愤极大，罪不容诛。”武则天准奏，将赐与谢瑶环的上方宝剑，转赐徐有功。徐有功传令将来俊臣斩了。
却说，苏鸾仙在去京都的路上，听说谢瑶环被害，悲痛欲绝,为替瑶环报仇,急急赶路。这日,听路人传说圣驾亲 临苏州，苏鸾仙毅然返回。
苏鸾仙见过武则天，呈上奏本，含泪道：“瑶环姐写有表章，叫婢子赶送神都，闻得陛下南巡，今日亲呈御览。只是瑶环姐已经去世，表章就成遗摺了。”武则天看罢遗摺，也很悲伤，悔恨自己错用奸党。
武则天追封谢瑶环为定国侯，将她安葬在吴江东岸；待袁行健从太湖回来另行封赏；同时，命徐有功暂代江南巡按，处理未了事宜。
武则天让苏鸾仙一同回朝。苏鸾仙说，多年来和谢瑶环亲如骨肉，情愿在苏州守墓三年。武则天应允。
武则天命徐有功督建谢侯坟墓，民工日夜施工建造。不多日，谢侯墓已建成，武则天亲临奠祭。
苏州百姓，男女老少纷纷前来奠祭。 再说，袁行健与武存厚同去太湖，会见了诸义士。他们听说谢巡按惩办豪强，发还田产、农具，都愿意即日回乡耕种。
武存厚就让袁行健先行回去报喜。袁行健路过陵园，见苏鸾仙身穿素服，在这里徘徊，感到十分惊奇，忙问：“贤妹怎么在这里？你姐姐呢？”
苏鸾仙见了袁行健，不禁泪如泉涌，便将瑶环被害以及圣驾到此等情诉说一遍，并说：“小妹思念姐姐恩德，请得圣命，在此守墓三年。”
袁行健听了将信将疑，苏鸾仙让他看碑文。袁行健看过后顿时肝胆俱裂，放声大哭。
哭了多时，他将携带的有关太湖之事的书信，让苏鸾仙转交新任巡按善为处理。苏鸾仙说：“圣上留下口谕，要你回来后速往洛阳见驾，另有封赏。”
袁行健道：“我这草野匹夫，要什么封赏？见了圣上，请代我转奏：请她开扩视听，采纳忠言，使百姓有击壤之乐，无涂炭之苦；若再宠信奸佞，残害忠良，只怕天下从此多事了！”
