【环球时报特约记者 王信强】每年复活节期间，英国牛津与剑桥两所世界顶级大学之间，都要在泰晤士河上进行一场“赛艇对决”(如图)。这是世界上历史最悠久的学校间赛艇对抗赛。近200年来，这一传统竞技项目，每每让人热血沸腾。河岸两侧，观众多达30万，世界直播观众更是达到2000万。
英国朋友布朗告诉《环球时报》记者，赛艇运动起源于英国，17世纪泰晤士河上船工经常举行比赛。1829年初，牛津基督教堂学院的学生与剑桥圣约翰学院的两位昔日同学在剑桥相遇，他们在划赛艇时萌生了个想法，由两校赛艇队举行比赛。剑桥大学赛艇队当年2月会议决定，由当时的队长斯诺向牛津大学赛艇队队长斯坦尼福斯写下挑战书：“剑桥大学在此向牛津大学发布挑战，复活节期间于伦敦或靠近伦敦泰晤士河，举行一场8人单桨加舵手赛艇比赛。”1829年6月10日，比赛在伦敦泰晤士河牛津郡的亨利段河面进行。牛津大学在首次比赛中获胜。比赛都以挑战形式进行，由上一年输队向赢队发起下一年挑战，约定来年再赛。
直到1836年，才举办第二次。最初25年里，比赛不定期举行，到1855年举行了12届。1856年开始，除两次世界大战外，每年都如期举办，变成一个年度盛会。
记者在英国工作期间，布朗曾专门陪我去观看了牛津剑桥赛艇比赛。我们驱车来到伦敦西南泰晤士河上游。布朗说，这里是比赛始发地，也是牛津剑桥赛艇俱乐部所在地。身着深蓝色队服的来自牛津大学队，浅蓝色的则是剑桥队，百年不变。岸边停泊着数艘赛艇。长约18米，宽仅60厘米，可乘坐8名桨手加1名舵手。不远处南岸，有一块“大学赛艇石碑”，据说终点南岸也有同样一块石碑。
由于一会儿要去终点看比赛，布朗专门安排先去俱乐部看一下赛前一些必不可少的活动。首先是抛金币决定赛道。赛前约一小时是著名的抛金币传统。有关人员拿起一枚金币，向上空一抛，来决定哪个队有权利挑选河岸。“比赛与河岸有关吗？”我有点纳闷。
“这里头名堂可大着呢。赛时正值涨潮，泰晤士河上游风高浪急。有一边的沿岸较具优势，直接影响到赛队在赛程拐弯处的速度，赛道的水流也对比赛结果产生重要影响。”布朗解释道。抛金币决定河岸做法始于1829年，同一枚金币一直用到今天。
比赛快开始了，发令员高喊“注意”，举起旗帜，只见绿灯亮起，挡板向水中迅速下坠，两只赛艇如离弦之箭，划向前方。沿途河岸最佳观赏地点，人头攒动，两岸酒吧更是人满为患。布朗告诉我，首次比赛就有两万人观看。1938年电视实况转播。每年现场观众达30万。观看直播全球观众约2000万。
提前10分钟，我们终于赶到终点河岸一间酒吧。布朗在此预订了两个靠窗最佳座位。布朗从包里掏出两个高倍望远镜。通过望远镜，我看到距终点线100米，航道两侧竖有两面白旗。终点线外航道5米处，设置两个白色大浮标，上面插着红旗，表明航道终点。赛艇靠近白旗，比赛便进入白热化。两艇相距也就几米，双方艇员全力以赴，以20余公里时速进行最后冲刺。
岸边观众呐喊声震耳欲聋。其中有不少是下了注的，都希望自己投注的队能赢。突然，撞线汽笛响起，其中一队赢得冠军。岸边，当场进行奖杯发放仪式。获奖队掏出事先备好的香槟。随后，他们又步入齐腰深水，把舵手扔向河中。
一年一度的牛津剑桥赛艇比赛，影响越来越大，已成为一场世界范围内的经典大赛。
