古典音乐不同于当下流行音乐的独有特征：
古典音乐中用的乐器大都是19世纪中叶以前所发明的，包括管弦乐团、弦乐团、管乐团中的各类乐器，还包括一些独奏乐器如钢琴、大提琴和管风琴。
相较于以歌曲为主的众多流行音乐，古典音乐发展出高度复杂的器乐形式，包括协奏曲、交响曲、奏鸣曲、组曲、练习曲、交响诗、歌剧等。
古典音乐的作曲者多半渴望用其感情和智力的内涵以及之间复杂的关系，更加追求对于音乐技法的探求而非单纯为了取悦大众。
记谱方式详尽，除了基本的节奏和声高之外还包括不同声部之间的协调和力度变化的标示。
不同于流行音乐演唱现场欢快的氛围，在当代古典音乐会中，约定俗成的观演礼仪是观众在乐章之间应当保持安静，不应鼓掌。
此外，古典音乐历史悠长，可分为以下几个时期：
- 早期古典音乐时期：包括中世纪音乐（500—1400）、文艺复兴音乐（1400—1600）和早期的巴洛克音乐（1600—1650）。
- 共晓时期：包括中后期的巴洛克音乐（1650—1750）、古典主义音乐（1750—1830）和浪漫主义音乐（1804—1910）
- 二十世纪音乐及当代古典音乐时期：包括现代主义音乐（1890—1930）、印象主义音乐（1875或1890—1925）、新古典主义音乐（1920—1950）、极端现代音乐（1930至今）、后现代音乐（1930至今）、实验音乐（1950至今）和当代音乐（1975至今）。
以下是被定义为古典音乐特有的体裁，主要是指管弦乐和合唱的作品。
- 交响曲：管弦乐团创作，包含多个乐章的大型管弦乐曲。
- 奏鸣曲：为一至两件乐器音乐的写作方式，一般有三到四个乐章。
- 协奏曲：一件或数件独奏乐器和乐队协同演奏。
- 歌剧：主要或完全以歌唱和音乐来交代和表达剧情的戏剧。
- 合唱
- 室内乐：一种小型的古典音乐作品的体裁
- 芭蕾舞：无对白和歌词，完全以动作和舞蹈来表演。
- 组曲：类似交响曲和协奏曲的管弦乐多部式器乐曲，但较自由没有标准化的规格。
以下是和其他类型音乐重复的体裁，但在商业的使用上要求较高难度的专业化演出方式，主要是指歌曲和轻音乐等。
- 独奏：单件的乐器演出或个人的无伴奏清唱。
- 艺术歌曲：其实只是歌曲，往往原意是给人自娱而编写，但在古典乐需要以依赖声乐的歌唱技巧。
- 舞曲：为了伴舞演奏的乐曲，因为很多样化所以超出流行古典分类。像迪斯科的音乐当然被定义为流行曲，但舞曲如果使管弦乐团便会被看作古典音乐。
- 轻歌剧和音乐剧：歌剧向流行曲的方式发展的结果，拥有真正的对白而没有宣叙调。
- 现代舞:类似芭蕾舞的动作和舞蹈戏剧，但动作较大和服装较随意，可能使用古典音乐式的乐曲，但没有较严格的指定。
- 背景音乐：在十七八世纪的欧洲高官贵族娱乐的地方，经常由乐手演奏优闲的音乐如巴洛克音乐中的小乐队音乐。现代常指在舞台剧、电影、电视剧、动画、电子游戏等，经常没有歌词作为演员演出的场景专用音乐，但没有一定是古典音乐，可古典音乐常被用于这些用途。
- 跨界音乐：一部古典和流行音乐间，互相借鉴和人员合作交流的形式，如歌剧流行音乐。
- 管乐团：本来主要演奏进行曲和行军调的军乐队，但现代很多单纯商业或学校的管乐团和行进乐队出现，演奏的曲式多元化。
- 轻音乐：20世纪20年代在英国首先把这种风格正名轻音乐。本来从古典音乐小品或由民歌或流行乐改编发展出来的风格。部分虽然需要高超演奏技巧和编曲手法，如嬉游曲和小夜曲或圆舞曲。但因为其短小和较多单乐章的结构，内容不十分严肃不怎适合在正式的音乐会上演奏，较适合在晚会或舞会演出，从演众角度易欣赏和得到普及。后来更产生了像新纪元音乐等当代的音乐风格。
