不得不说，人类文明发展得如此灿烂，得感谢我们灵活的双手。比起其他动物，人类的双手能够轻松地完成各种精细活，比如制作衣物、建造房屋、锻造武器、制造车船等等。更重要的是，灵活的双手能够让早期的人类自如地画出各种符号，最终发展出语言和文字，极大地推动了文明的发展。
如果我们没有灵活的双手，即使有同样发达的大脑，也不可能发展出如今这样的文明世界。试想一下，如果我们的手像马蹄或猫爪那样不灵活，手指不能轻松地操作各种小块的物体，工作的效率会有多低。
但很少有人关注过这个问题：为什么我们人类的每只手的手指数量刚好是5根，而不是4根或6根呢？这得从四足动物的进化说起。
实际上，人类的五指（拥有五根手指的技术术语）并不是唯一的，所有现代四足动物——哺乳动物、爬行动物、两栖动物和鸟类——的共同祖先在泥盆纪时期（4.2亿到3.6亿年前）的四肢上各有五个手指。即使蝙蝠的翅膀和鲸鱼的鳍状肢上也分别有五根手指的骨性残迹，尽管它们不再需要手了，它们的手已经退化了。
基本上，我们有五根手指，因为我们的几亿年前的祖先有。来自澳大利亚莫纳什大学的古生物学家贾斯汀·亚当斯博士（Justin Adams）说，但为什么这种祖先的四足动物有五个手指仍然是个谜。
他说：“我们知道，在泥盆纪时期，有许多类似鱼的四足动物的每只手具有不同的手指数量——5根，7根，最多的甚至有13根——但随着进化的继续，只剩下手指数量为5的四足动物了，如果它们还有手指的话（当然还有极少数的动物有4根或6根）。
5比其他任何数字都好吗？亚当斯说，“任何假设如果没有大量关于当时生物体所面临的选择压力类型的数据，都是高度推测性的。我们根本不能100%知道泥盆纪时期手部形态最终演变成5根手指的原因。”
但奇怪的是，许多四足动物已经失去了其中的一些手指，比如马的蹄很大，只有一根“手指”，猫和狗的前爪有五根手指，但后爪只有四根。在灵长类动物中就很容易解释，因为灵巧的五个手指可以方便地拾起东西，或者抓握树枝或岩石，失去其中一根手指对它们来说都是有害的。
但如果5根手指是好的，那么更多的手指就更好了吗？
事实证明，要进化出更多的手指并不容易：虽然先天性多指症患者的手上有多余的手指，但这些多出来的手指从来没有过正常的功能。亚当斯说，事实上，在现代四足动物中，“从来没有一个增加第六位数的例子。你需要改变手的结构，以及前臂的肌肉和手腕的骨骼，才能让第六个手指正常工作，这对于进化来说可能太难了。”
虽然我们人类的手有着“标准”的5根手指，但使我们区别于其他四足动物（包括灵长类动物）的是我们的拇指，这是我们手的进化故事中一个特别有趣的转折点。
亚当斯说：“我们人类有一种特殊的肌肉，可以使我们的拇指弯曲——拇长屈肌。在其他灵长类动物的手上，是没有这种肌肉的，它们拇指的肌肉是与其他4根手指的肌肉相连的，这使得它们没法独立地弯曲它们的拇指。”
正是我们那灵活的拇指，使得我们可以轻松而精确地操作各种小件的物体，比如针线、小石块、筷子、小刀等等，这使得我们使用工具变得极其简单，帮助早期人类发展了基本的创造性技术。
其他一些哺乳动物，如考拉，其实也有独立与其他手指的拇指，使得它们能用手指紧紧抓住树枝。但这些“拇指”是独立于我们进化而来的，远不如我们人类的拇指灵活，而我们的拇指功能更为广泛——考拉无法像你一样快速地在手机键盘上打字。
