当你需要记住一个电话号码、一份购物清单或一组指令时，你依靠的是心理学家和神经学家所说的工作记忆。它是一种在短时间内在大脑中保留和操纵信息的能力。工作记忆针对的是此刻发生的事情，而非20年间发生的事情。
研究人员认为，工作记忆是大脑功能的核心。它与许多更普遍的能力和结果相关，如智力和学业成绩，并与基本的感觉过程有关。
工作记忆在我们的精神生活中占据着核心作用，因此它在我们理解意识本身的过程中可能变得很重要。心理学家和神经科学家在研究工作记忆时关注不同的方面：心理学家试图描绘出该系统的功能，而神经科学家则更多地关注其神经基础。以下是一些研究现状。
我们有多少工作记忆？
大脑的容量是有限的——我们在任何时候都只能“记住”一定数量的信息。但研究人员对这一限制的性质存在争议。
许多人认为工作记忆可以存储有限数量的“项目”或“组块”信息。这些信息可以是数字、字母、单词或其他单位。研究表明，可以存储在记忆中的位数取决于项目的类型——比如，冰淇淋的口味VS圆周率。
另一种理论认为，工作记忆是一种持续的资源，在所有被记住的信息之间共享。根据你的目标，记忆信息的不同部分可以接收到不同数量的资源。神经科学家认为，这种资源可能是神经活动，根据当前的优先级，记忆信息的不同部分有不同程度的活动。
还有一种理论方法则认为，大脑容量限制的产生是因为不同的项目会在记忆中相互干扰。
当然，记忆会随着时间的推移而衰退，尽管复述工作记忆中的信息似乎可以减缓这一过程。研究人员所称的“保持性复述”是指不考虑信息的含义而在脑海中重复这些信息——例如，浏览一份购物清单，把这些物品记在心里，就像记单词一样，而不考虑它们会变成什么食物。
相比之下，精细复述则是赋予信息意义，并将其与其他信息联系起来。例如，助记法通过将项目列表中每个项目的第一个字母与一些已经存储在记忆中的其他信息关联起来，从而促进了精细复述。似乎只有精细复述才能帮助巩固工作记忆中的信息，使之成为一种更持久的形式——长期记忆。
在视觉领域，复述可能涉及眼球运动，把视觉信息与空间位置联系起来。换句话说，人们可能会在记忆信息消失后查看信息的位置，从而回想起相应信息。
工作记忆和长期记忆
长期记忆的特点是存储容量大得多，它所持有的信息也更加持久和稳定。长期记忆可以包含关于一个人的生活经历、语义或知识的信息，也可以包含更多的隐性信息，比如如何使用物体或以特定的方式移动身体(运动技能)。
长期以来，研究人员一直认为工作记忆是进入长期记忆的通道。只要把工作记忆信息复述足够多次，记忆就会变得更持久。
神经科学清楚地区分了两者。它认为工作记忆与大脑中神经元的暂时激活有关。相反，长期记忆被认为与神经元及其连接的物理变化有关。这可以解释工作记忆的短期性质，以及它对干扰或物理冲击的较大敏感性。
工作记忆在一生中是如何变化的？
工作记忆测试的表现在整个童年时期都有所改善。工作记忆的能力是认知发展的主要驱动力。在整个婴儿期、儿童期和青少年时期，工作记忆的评估测试成绩稳步增长，然后在青年时期达到顶峰。另一方面，工作记忆是对衰老最敏感的认知能力之一，随着年龄的增长，这些测试的表现会下降。
人们认为，人的一生中工作记忆容量的升降与大脑前额皮质的正常发育和退化有关。前额皮质负责更高的认知功能。
我们知道，前额皮质的损伤会导致工作记忆缺失(以及许多其他变化)。前额皮质的神经元活动记录显示，在刺激呈现给观察者和他必须做出反应之间的“延迟期”，也就是他试图记住信息的时候，前额皮质区域是活跃的。
包括精神分裂症和抑郁症在内的一些精神疾病与前额皮质功能下降有关，这可以通过神经成像来揭示。因为同样的原因，这些疾病也与工作记忆能力下降有关。有趣的是，对于精神分裂症患者来说，这种缺失在视觉记忆任务上比在语言记忆任务上表现得更为明显。在儿童时期，工作记忆缺陷与注意力、阅读和语言方面的困难有关。
工作记忆和其他认知功能
前额皮质与许多其他重要功能有关，包括性格、计划和决策。这一区域功能的下降可能影响认知、情感和行为的许多不同方面。
重要的是，许多前额叶功能被认为与工作记忆密切相关，甚至依赖于工作记忆。例如，规划和决策要求我们已经“记住”有关信息，以便制定行动方针。
认知结构理论，即全局工作空间理论，依赖于工作记忆。它表明，暂时在脑海中保存的信息是大脑中“全局工作空间”的一部分，这个“全局工作空间”与许多其他认知过程相连，也决定了我们在任何特定时刻的意识。鉴于这一理论认为工作记忆决定了我们的意识，对工作记忆的了解可能成为解开意识之谜的一个重要部分。
改善工作记忆
有一些证据表明，通过互动任务来训练工作记忆是可能的，比如为孩子们设计的涉及记忆能力的简单游戏。有人认为，这种训练可以帮助提高其他类型任务的分数，比如涉及词汇和数学的任务。也有一些证据表明，增强工作记忆的训练可以改善患有ADHD等特定病症的儿童的表现。然而，研究综述经常得出这样的结论:这种益处是短暂的，而且只针对经过训练的任务。
此外，这些研究中发现的一些增强可能是由于学习如何更有效地使用工作记忆资源，而不是提高其容量。这种训练的希望在于，我们能通过相对简单的任务，不仅提高任务本身的表现，还能将其应用到其他领域。
少儿脑科技小课堂系头条号签约作者
https://www.scientificamerican.com/article/working-memory-how-you-keep-things-ldquo-in-mind-rdquo-over-the-short-term/
