安德鲁被认为是一只小梁龙，上图重建了它的生活场景。安德鲁的牙齿和成年梁龙的有所不同，这说明它们会吃更多种类的植物。
插图：ANDREY ATUCHIN
撰文：MICHAEL GRESHKO
约1.5亿年前，在今天的蒙大拿州，一只小恐龙在陆地上悠闲地踱着步子。然而一场猛烈的洪水吞噬了这只还不到5岁的长颈恐龙，它被埋入了泥泞之中，永远停留在了青春期。
如今，研究人员“唤醒”了这个也许会创造纪录的小家伙。经过清理，上周四，科学家在《科技报告》上发表了一项研究，指出这是目前所发现的最小的梁龙头骨。这个小家伙甚至还有个绰号：安德鲁，以纪念钢铁大王、慈善家安德鲁·卡内基。
研究著者D. Cary Woodruff拿着安德鲁的头骨化石，它的正式名称是CMC VP14128。
摄影：JOHN P. WILSON
这个头骨只有25.4厘米长，因此研究人员猜测安德鲁是一只非常罕见的小梁龙。虽然梁龙的标本数量有100多个，但它们的头骨却极其稀少，迄今为止不到12个。如果研究人员的重建无误，那么安德鲁的头骨将成为目前发现的最小、最年轻的梁龙头骨，并为人们了解恐龙的成长提供了一丝新线索。
研究的首席著者、古生物学家、多伦多大学的博士生D. Cary Woodruff告诉我们：“最小的梁龙头骨也许会告诉我们梁龙是如何长大的。”
“在沙拉台上吃自助”
安德鲁来自蒙大拿州的母亲节采石场，这片骨床上有至少16个小恐龙的骨头，而它们的骨头就像游戏棒一样，散落在各处。遗骸被埋在裹挟着卵石的泥地里，意味着有一群小梁龙可能都丧生于洪水。根据骨头在淤泥中的角度，研究人员判断，后来的恐龙可能踩在了尸体上。
2010年，在研究合著者、辛辛那提博物馆中心的古生物学家Glenn Storrs领导的一次挖掘中，人们发现了安德鲁。随后，Storrs和Woodruff一起，近距离观察了这份化石。
Woodruff判断，这只头骨属于梁龙，虽然一些特征和成熟的个体相差甚大。其一，安德鲁的下颌有13颗牙齿，其中一些的边缘像勺子，可以穿透粗糙的植被；相比之下，成年梁龙的下颌里只有11颗钉子一样的牙齿，更适合吃柔软的植被。其二，安德鲁的口鼻部较窄，像鹿；而成年梁龙的较宽，更像牛。
Woodruff认为这些差异说明，梁龙在逐渐成熟的过程中，饮食也发生了变化。这个观点与2010年的一项研究相呼应，研究对象是一个与众不同的小梁龙头骨。成年梁龙就像割草机，大量摄入蕨类和其他柔弱的植物。但小梁龙的选择面更大，借助牙齿的差异，它们可以吃掉不同种类的植物最好的部分。
Woodruff说：“因为它们有不同的牙齿，就像嘴里有一把瑞士军刀。所以，它们想吃什么就吃什么。（它们）就像在沙拉台上吃自助。”
丢失的拼图
明尼苏达州玛卡莱斯特学院的古生物学家Kristi Curry Rogers对新研究持欢迎态度，但不完全同意研究结果，因为化石的保存情况较差。安德鲁的头骨缺失了脸颊、上颚和下颌骨，而且化石本身略有点被压扁了。这些问题导致很难重建头骨，更不用说从中推断出恐龙的行为。
Rogers在邮件中写道：“关于头骨变形和脸部缺失，作者没有给出太多细节，而这些可能轻易地、或者大幅地改变目前的解释。”
这种不确定性也让安德鲁的梁龙身份变得扑朔迷离。研究人员试着根据安德鲁的特征，把它放进梁龙系谱图。古生物学家、南非威特沃斯特大学的博士生Kimberley Chapelle在邮件中写道：“这正是我觉得论文最有趣、最重要的部分。”这种困惑可能只是由于成长的烦恼：年轻和年长的梁龙也许看起来很不一样，这为科学家的分类工作带来了挑战。
目前，Woodruff表示，安德鲁的身份最有可能是梁龙，但他表示也有可能是未知的物种。为了解决这一问题，安德鲁的头骨正在进行3D扫描，等待进一步研究。
Woodruff在邮件中说：“毕竟这就是科学：一个研究对象，两种解释，多个可检验的假设。如果之后证明我们弄错了安德鲁的身份，这也很好。不管它是什么，安德鲁仍对我们了解梁龙有所帮助。”
（译者：Sky4）
