炼金术是一系列将贱金属转化为贵金属的相关实践，也是后世西方炼金术乃至现代化学的鼻祖，它在某种程度上与占星术类似，也强调类比、通感与转移，它通过物质之间的转变进行类比，将通感宇宙论放大至自然，建立起一个处处联系且自有规律的活性世界。
炼金术士们认为谷物生长、矿脉藏金等自然现象是该物从土之子宫内生长、成熟的表现，而人为的种植技术能够增加作物的产量、加速作物的生长，与此类似，贱金属也能通过一定的技术人为转化为贵金属。
炼金术士认为所有造物皆分化自同一的初始物质，无生命体和有生命体皆于宇宙内中进行自然地转化，通过理解和调整自然演化过程，以人造仪器模拟地球子宫、宇宙演进，并施加一定的手段，便可以控制变化、克服命定的缺陷，完成将灵魂从物质躯壳中解放出来的终极目的。
早期的炼金术即希腊—埃及炼金术发轫于希腊化时代，以希腊化埃及的亚历山大里亚为炼金知识中心，但其源头可以追溯至公元前3500年美索不达米亚的冶金实践与古埃及传统。
它是融合了希腊自然哲学对于物质及其转换的思考以及民间技艺知识与传统的产物，也与希腊占星术传统一样，糅合了关于医学、矿物和植物的知识。其发展大致可分为三个阶段：首先是公元前3世纪左右的技术手段时期，此时期的早期炼金术士们试图通过上色、金属融合及伪造等各种手段来制造黄金。
其次是公元前2世纪左右的哲学时期，此时期产生了现存最古老的炼金术文献，但大多数作者仅有化名，门德斯的博洛斯（BolusofMendes）与伪德谟克里特（Pseudo-Democritus）是两位代表作者，他们的作品在将炼金术定义为一门独特的学问方面发挥了重要作用。
最后是公元3至4世纪的炼金术文献期，此时期较为专业与系统的炼金术文献出现，主要体现在帕诺波利斯的佐西莫斯（ZosimosofPanopolis）的作品及其后的评注上。希腊—埃及炼金术作为赫尔墨斯秘教的重要内容，进而是古代整体性隐秘科学的一部分。
它既有科学的技术种子，也有宗教与魔法的一面，当后人以古代科学的视角看待它时，便强调其中物理、化学和自然哲学内容；当被视为魔法或宗教时，它的神秘主义和仪式元素就显得尤为突出。
既是一门整体性学问，对待希腊炼金术时需要同时理解其实践和宗教两方面，即其科技性和宗教性的融合。希腊炼金术文献本身便同时关注着宗教和古代科学这两个相互竞争的知识形式，例如佐西莫斯认为只有接受神启才能理解自然。
他批评亚里士多德的自然作品仅是受到“δαίμων”（一类恶灵及其拥有的类神力量）的启发，而非神启，但同时他也对魔法持批评态度并严厉斥责实践魔法的炼金术士。要理解炼金术便得回答其如何产生的问题，进而需要明确两个问题，一是哪些前期知识与技术准备为炼金术奠定基础，二是哪些人出于何种目的发展了炼金术。
炼金术的技术基础是对物质材料的应用、材料间各式反应的掌控以及对物质形态进行自如地变更，这便不得不提到炼金术在技术上的几个重要条件。首先是一定程度上对火的掌握，这使人类能够通过改变温度来变更物质形态与特征，如使食物由易腐烂变为不易腐烂、粘土与石头的硬度变化、融化和塑造金属，甚至制造爆炸。
其次便是对矿物、植物等材料的认识与使用，美索不达米亚很早便发展出了许多对物质形态、颜色等属性加以改造的工艺，它的金属模铸和冶铁技术分别在早期迈锡尼时代和公元前11世纪进入希腊，金器加工技术也在前9世纪再次产生影响。1早在公元前14世纪，美索不达米亚人就已完善了鉴定黄金的方法。
希腊炼金术认为金属是自然孕育的一种拥有灵魂的活体，其灵魂特性外化为金属的颜色，金属的演化可以由人为进行干预，将黄金的灵魂转入其它贱金属，使得贱金属具有黄金的特性，进而发展成为黄金，故伪造金银或进行贱金属镀金就是典型的炼金转化手段。
使用染料变更寻常物品颜色的做法由来已久，但美索不达米亚的矿物冶炼和合金铸造技术使得金属也可以进行着色。此外美索不达米亚人还创造出了许多难以自然生成的人造品，例如陶泥、灰泥或熟石膏、彩色玻璃等土石制品，并拥有了从某些物质中提取、合成另一产品的能力，例如从原石中提取白银，从自然食物原材中制造酒类、药剂。
埃及地区也有历史悠久且纯熟的金属、染色技艺，如有埃伯斯氏纸草、斯德哥尔摩纸草、莱顿纸草等涉及冶金、染色工艺和医学药剂的技术方法流传于世，炼金术与古代埃及的冶金和仪式实践大有渊源。
此外，各式催化剂的应用也十分重要，例如面团这一形似土壤而在宗教仪式中具有重要地位的物质，它被酵母催化，所产出的面包之性质与其原料完全不同，这种变化却可控的力量在科学认识不甚发达的时代易被归为神灵的恩赐。
冶金者与炼金术士们的追求也是炼金术发展的重要因素，何种目的激励着术士们欲达成贱金属向黄金的转化？从炼金术文献呈现的整体风格来看，希腊炼金术士们所追求的宗教式、神秘式目的与追逐财富利益的想法大相径庭，况且自公元前14世纪以来，美索不达米亚就已发展出完善的黄金甄别技术，只为逐利而大费周章地系统伪造黄金显得不切实际。
而炼金术士们对除了能帮助他们达到目的以外的技术与现象毫不关心，也并不运用科学的方法，更遑论具有科学探索精神，他们的真实兴趣所在并非是制造黄金或炼化贵金属，所在意和论述的也根本不是黄金本身。
较早期的希腊—埃及炼金术作家借用了希腊自然哲学的一些语汇和概念，毕达哥拉斯主义、柏拉图主义、斯多葛主义和诺斯替主义哲学也都对它产生了影响，但它却远远没有贯彻任一学说。
例如炼金术认为宇宙万物皆由地水火风四种元素构成，但却从未将它们视为一类物质范畴，认为这四种元素只是一种有量无形的性质，是所有事物中以不同形式凸显的最基本且普遍的性质。
炼金术具备希腊哲学的某些特征，也实实在在地将某些哲学理论应用至炼金世界观中，但希腊哲学并不是其真正起源。炼金术是从人与矿物互动，上行至人与宇宙、神互动的过程，故对矿物状态及其变化的认知和情感体验是不可绕过的一环。
矿物产自大地，形似胚胎，希腊—东方神话将其与地母神的受孕、再生观念联系起来，而对矿物人为加工既是一种对地母神胚胎的催熟与转化行为，又是一种通过冶金技术控制时间流动的神秘属灵体验。
使冶金者能够当场感知物质的生命力、自己对这种生命力的转化与掌控，从而将其与神灵和宗教力量建立联系，“这种信仰与矿藏、冶炼和金属工匠的符号、神话以及技术之间的联系，很可能产生了最早的炼金术活动”。
炼金术中的超越性维度才是吸引炼金术士的重要原因，炼金甚而魔法的技艺为修习者提供了通往宇宙奥秘的入口，在门槛之后，是通过转化金属而完成的灵魂解放过程。在论述了炼金术的诞生之后，现再回到其与赫尔墨斯秘教系统千丝万缕的联系上来。
赫尔墨斯秘教理论与早期炼金术的发展纠缠不清，尽管很大可能是后人叠加所作，但三重伟大的赫尔墨斯被置于炼金神话的核心位置，他持有的盘蛇节杖是炼金术的主要象征。
在赫尔墨斯文献中时有出现炼金术意象以及类似炼金的场景，例如文集中的巨爵（TheKrater）论说与圣洁宇宙（KosmosandKore，Stobaeus辑录）的论说，以及《希兰尼德斯》（Cyranides）中提及炼金术由三重伟大的赫尔墨斯传至尘世。
帕诺波利斯的佐西莫斯将赫尔墨斯思想与炼金术结合在一起，大名鼎鼎的炼金术奠基性文献《翠玉录》（TheEmeraldTablet）也被视作是三重伟大的赫尔墨斯的作品。作为赫尔墨斯秘教技艺的炼金术，其内核与占星术相似，也以赫尔墨斯秘教的神学、哲学理论为底层逻辑，即通过炼金实践，感受物质内在的统一性、恒常性，发掘金属所具有的神性特质。
以此改造本性，达到有序而平静的精神状态，从而回归“一”的本源。炼金术虽在技术上应用了许多来自金属、珠宝工匠的技艺，但在理论上触及了人与神、物质与灵魂的关系。炼金术士们在突破了仿制贵金属的阶段后，对于金属灵性的理论认知逐渐完善，认为金属有灵有肉，是物理身体与灵魂的结合。
金属的身躯有着相同的物质性，但其灵魂则有纯度，具体显现为不同的金属性质，灵魂便是点化黄金的关键所在。故此，使用炼金术之意象来类比性描述人类灵魂的净化和神化上升是几乎不可避免的结果，炼金的物理、化学性实验也就成为了一种精神体验及其外化。
炼金术士们凭此来达成灵肉分离、舍弃肉身、灵魂完满之目的，这便与诺斯替主义和赫尔墨斯秘教产生了联系。与占星术一样，炼金术也具备一定的秘传性质，现存的希腊炼金术文献中最早的文本大致处于公元1至2世纪，由伪德谟克里特所撰的《自然与秘密事物》（PhysikakaiMystika）。
其中秘密一词使用的是μυστικά，但并不指代某种具有特殊宗教或精神含义的东西，也不表达一种难以言表的个人体验，而仅仅意指需要保守秘密的事物。炼金术既是古代整体性隐秘科学的一部分，自然与占星术和魔法有着交叉融合，美索不达米亚人就已将主要金属与天体联系起来，日月与各大行星对应着金银铜铁铅锡水银等矿物。
土星被视作最冷、最暗、最大和最重的天体，与尘世的对应物质相关联；通过水和火的还原作用，或水星及火星的作用，银/月和金/太阳能够改变其饱和性质。炼金术和占星术之间的通感对应也存在于对植物、颜色和数字的理解中，以此建立起了一个完整的彼此联系的宇宙模型、发展出了整体性的隐秘科学或言伪科学。
在炼金实践中，术士们也会使用占星测算和如召请“δαίμων”之类的某些魔法学实践，一些在晚期古代被称为麻葛（μάγος）的波斯魔法学文献作者也被纳入至炼金术的领域中。
炼金术作家也会使用如伊西斯（Isis）、伊阿宋（Iason）、奥西里斯（Osiris）等希腊、罗马和埃及神话中的人物以及其他与天体行星有关的众神来阐释他们的作品，并对炼金术的演变作出预言。
这一方面说明希腊—埃及炼金术继承了西亚北非的许多传统，另一方面也说明无论是炼金术还是占星术、魔法学，相互之间都有所影响，而既作为其联结纽带又部分地为其理念表现形式的正是赫尔墨斯秘教。神秘技艺既是通向赫尔墨斯秘教终极目标的不同手段，也是对世界的整体认知在古代神秘宗教形式下的多个面孔。
