F4F“野猫”战斗机的诞生，开启了格鲁曼公司“猫”族战斗机的历史。在F4F之后，格鲁曼很快推出了他的第二只猫——F6F“地狱猫”战斗机。如果说在设计“野猫”战斗机时，格鲁曼公司还没有太多的单翼战斗机研发经验的话，那么到了研制F6F“地狱猫”战斗机时，格鲁曼公司已经掌握了更多的单翼战斗机技术，而且还拥有了更强大的发动机，所以F6F“地狱猫”的性能得到很大提升。格鲁曼公司将F4F“野猫”的短板补齐，使F6F“地狱猫”战斗机成为了零式战机的克星和终结者，在多个战场大放异彩，取得了辉煌战果。
一、F6F“地狱猫”战斗机的研制背景：XF6F原型机的诞生以及零式战机的俘获早在1938年，格鲁曼公司就开始着手研制F4F“野猫”战斗机的继承者，提出了第33号设计方案，计划为XF4F-2换装新的发动机。不过由于F4F的研制任务日益繁重，因此该计划被耽搁了。1940年春，沃特公司研制的F4U“海盗”战斗机取得重大突破，于是格鲁曼公司也抓紧研制更先进的舰载战斗机，在当年的9月份，重新启动为F4F“野猫”战斗机换装大功率发动机的工作，提出了第50号设计方案，在此基础上诞生了XF6F原型机。1941年春，美国海军考虑到航空领域的新发展和新技术，以及日益恶化的军事形势，也打算为F4F战斗机寻找替代机型。
XF6F-1原型机
1941年6月，美国海军订购了两架XF6F原型机，即XF6F-1和XF6F-2。XF6F-1是第一架原型机，安装的是莱特R-2600-10发动机，机翼上安装了6挺12.7毫米机枪，于1942年6月26日首飞。XF6F-2是第二架原型机，搭载的是带有涡轮增压的R-2600-10发动机。后来这架原型机又换装了R-2800-16发动机，被命名为XF6F-3原型机，之后又改回来了。
XF6F-3出现故障
XF6F-4原型机
第三种原型机XF6F-3搭载的是R-2800-10发动机，于1942年7月30日首飞。这架原型机在8月17日的试飞中出现故障，被修复后换装了R-2800-27发动机，配备了4门20毫米加农炮，成为了第四种原型机XF6F-4。
美军在阿库坦岛上发现了一架坠落的零式战机
在研制F6F“地狱猫”战斗机的过程中，还发生了一个小插曲，跟零式战机有关。在设计F6F之前，格鲁曼公司对零式战机并不太了解，直到一个绝佳的机会到来，美军俘获了一架完整的零式战机。那是在1942年的7月10日，在XF6F-1原型机首飞后不久，美军的一架PBY水上飞机在阿留申群岛海域巡逻时，在一个名为阿库坦的小岛上发现了一架坠落的零式战机。美国海军派出一支搜救队前去查看，发现这架零式战机几乎没有损坏，引擎看起来也很正常。
这架零式战机又重新飞行了
于是美军将这架零式战机送到了格鲁曼飞机制造厂，经过重新组装后，于1942年9月20日进行了飞行，格鲁曼公司对它进行了详细研究，为F6F“地狱猫”战斗机的研制和改进提供了很大帮助。但也有人认为，这架零式战机作用不大，因为它到来时F6F-3生产型已经快要首飞了。
二、F6F“地狱猫”战斗机的主要型号：F6F-3和F6F-5两大系列在以上几种F6F原型机中，第三种原型机XF6F-3受到了美国海军的关注，对其性能比较满意。于是格鲁曼公司在它的基础上推出了“地狱猫”战斗机的第一个生产型——F6F-3，于1942年10月3日首飞。这款战斗机采用单发单翼设计和全金属结构，机翼可以在机身侧面折叠起来，还安装了一个拦阻钩，以便在航母上使用。它的起落架是传统的可伸缩设计，简化了主起落架包皮。F6F-3的长度为10.236米，翼展约为13米，高度3.99米，空重为4100多公斤。它的海平面最大飞行速度为517公里/小时，在18000英尺高度时的速度可达618公里每小时。F6F-3战斗机可以在3.2分钟内上升到10000英尺，在7分钟内上升到20000英尺。它的最大飞行高度约11826米，战斗半径为620公里。
F6F-3战斗机
F6F-3战斗机最初搭载的是一台R-2800-10发动机，这是一款双排18缸径向发动机，直径1.334米，长度为2.247米，重量为1125公斤。该发动机驱动一个直径4米的三叶汉密尔顿标准液压恒速螺旋桨，通过2:1齿轮减速。从1944年初开始，一半以上的F6F-3战斗机安装的是R-2800-10W发动机，带有喷水装置，发动机罩也稍微简化。F6F-3战斗机的武器装备包括6挺M2勃朗宁12.7毫米机枪，每侧机翼各有3挺，备有2400发弹药。1943年9月以后交付的F6F-3战斗机，在右侧机翼下方增加了机腹武器外挂架，可挂载2枚454公斤炸弹。
F6F-3N夜间战斗机
F6F-3战斗机拥有两个主要的衍生型号，分别是F6F-3E和F6F-3N。F6F-3E是在标准F6F-3的基础上改进而来的夜间战斗机，在右侧机翼下方整流罩内加装了一部AN/APS-4雷达，驾驶舱主仪表板的中间安装有雷达观测仪，雷达操作控制装置安装在驾驶舱的左舷。为了确保飞行员的夜视能力，F6F-3E的驾驶舱采用红色照明灯。F6F-3N也是一款夜间战斗机，可以看成是F6F-3E的升级版，在右侧机翼前缘下方加装了一部AN/APS-6雷达，还加装了无线电高度表。AN/APS-6雷达是AN/APS-4雷达的简化版，简化了显示系统，只有6个旋钮，不需要单独的操作员。F6F-3N于1943年7月首飞，1944年初服役。在太平洋战场上，美军部署了VF（N）-76、VF（N）-77和VF（N）-78等3个装备了F6F-3“地狱猫”夜间战斗机的中队。
从1942年10月到1944年4月，格鲁曼公司共生产了4402架F6F-3“地狱猫”战斗机，包括18架F6F-3E和大约200多架F6F-3N夜间战斗机，其中美国海军装备了4150架，英国海军拥有252架，并将其命名为“地狱猫”Mk.I。
F6F-5战斗机
F6F“地狱猫”战斗机的第二个主力型号是F6F-5，搭载一台R-2800-10W发动机。它的外观和F6F-3很相似，但仍有一些改进。F6F-5战斗机在在副翼上加装了弹簧补偿片，增加了防护装甲，用一个扁平的装甲玻璃前面板代替了F6F-3的弯曲有机玻璃面板和内部装甲玻璃屏幕，加强了后机身结构。F6F-5战斗机的重量有所增加，速度有所提升，但是升限和航程等性能有所下降。在武器系统方面，早期的F6F-5延续了F6F-3的配置，同样搭载6挺12.7毫米机枪，机腹挂架可挂载炸弹或火箭。后期生产的F6F-5，武器有所改变，将在下面详细介绍。
F6F-5N夜间战斗机，右侧机翼安装了雷达
F6F-5战斗机也拥有多个衍生型号，主要包括F6F-5N、F6F-5P等。F6F-5N和F6F-3N一样是夜间战斗机，在右侧机翼下方加装了一部AN/APS-6雷达，另外还加装了多种电子设备，部分还安装了探照灯。F6F-5N战斗机的武器配置也有所改进，取消了2挺12.7毫米机枪，取而代之的是2门20毫米翼装机炮。它的机腹挂架可以挂载127毫米非制导火箭，或者8枚250磅炸弹，或者4枚500磅炸弹，或者2枚1000磅的空投炸弹，有的还可以挂载Mk.13/44鱼雷。
F6F-5P照相侦察型战斗机
F6F-5P是照相侦察型战斗机，安装了航空照相机等摄像设备，同时保留了武器装置，具备较强的自卫能力。
“地狱猫”Mk.II战斗机
F6F-5战斗机从1944年初开始投产，1944年4月5日首飞，最后一架于1945年11月21日交付，共生产了6436架（也有数据显示是7868架）。其中美国总计装备了5506架各型F6F-5战斗机，英国装备了930架。英国装备的F6F-5战斗机被命名为“地狱猫”Mk.II，F6F-5N被称为“地狱猫”NF.Mk.II，配备了侦察设备的F6F-5被英国命名为“地狱猫”PR.Mk.II或FR.Mk.II。
资料显示，F6F“地狱猫”战斗机的各个型号加在一起总计生产了12275架。其中1943年生产了2548架，1944年生产了6139架，1945年生产了3578架。如此高的产量，得益于F6F“地狱猫”战斗机的良好性能，也反映出当时美国的飞机制造能力是多么的强大。“地狱猫”战斗机批量生产和交付后，迅速取代了之前的F4F“野猫”战斗机，成为了美国海军航母甲板上的主力舰载战斗机，参加了多次战役，表现极为出色。
三、F6F“地狱猫”战斗机的作战经历：“马里亚纳火鸡射击”大战早在1943年的1月，F6F“地狱猫”战斗机尚未在航母上部署，就已经开始在弗吉尼亚的海军基地进行训练了。第一批生产型F6F“地狱猫”首先部署在了“埃塞克斯”号航母上，隶属于VF-9中队，之后部署在了“约克城”号和“独立”号航母。
VF-5中队的F6F“地狱猫”战斗机
F6F战机对日军的首次作战发生在1943年的8月31日，部署在“约克城”号航母上的美军VF-5战斗机中队的F6F“地狱猫”战斗机，攻击了日军占领的马库斯岛。在第二天进行的空战中，理查德·勒施上尉驾驶F6F战斗机击落了一架川西H8K水上侦察机，取得了“地狱猫”战斗机的首个击落战果。
准备进攻吉尔伯特群岛的F6F“地狱猫”战斗机
1943年11月11日，美军两支特混舰队空袭拉包尔。在零式战斗机护航下，日军出动鱼雷轰炸机进行反击，但是遭到了F6F“地狱猫”战斗机和“海盗”战斗机的拦截。在这天的战斗中，日军损失了约50架飞机，而美军只损失了18架。从11月18日开始，美军第50特混舰队进攻吉尔伯特群岛，“地狱猫”战斗机首次执行了夜间拦截任务。
甲板上的F6F“地狱猫”战斗机
到了11月份下旬，F6F战机在塔拉瓦与日军飞机交战，在23日和24日两天时间里，“地狱猫”战斗机至少击落了30架敌机，自身仅损失一架。通过这一个月的交手，F6F“地狱猫”战斗机的优势逐渐显现出来，日军零式战机的神话彻底被打破。
F6F“地狱猫”战斗机
1943年12月4日，91架F6F“地狱猫”战斗机与差不多同样数量的日军战机发生交锋，日军飞机中有约50架零式战机。激烈的空战之后，日军28架零式战机被击落，而“地狱猫”战斗机仅损失3架。在这场混战中，“地狱猫”战斗机虽然机体显得笨重，机动性不如零式战机那样灵活，但是凭借较快的速度和优秀的防护装甲以及强大的火力，“地狱猫”战斗机对零式战机形成了碾压之势，以绝对优势战胜了对手，显示出了优秀的空战能力。据统计，在所罗门和吉尔伯特群岛的战役中，美军F6F“地狱猫”战斗机共击落了近230架日机，而自身的战斗损失不到30架。在“地狱猫”战斗机面前，曾经不可一世的日军零式战机终于败下阵来，再也不敢轻易出击，美军终于拥有了一款可以傲视长空的舰载战斗机。
VF-9中队的“地狱猫”战斗机
进入1944年后，F6F“地狱猫”战斗机继续出征，取得了丰硕战果。到了1944年初，美军已有多个战斗机中队换装了F6F战斗机。1944年2月中旬，美军VF-5、VF-6、VF-9、VF-10、VF-18、VF-24、VF-25、VF-30和VF-31等9个装备了F6F“地狱猫”战斗机的飞行中队，以及装备了F6F“地狱猫”夜间战斗机的VF（N）-76中队，朝特鲁克环礁发起攻击。在此次空袭中，美军战机在空中击落了127架敌机，在地面摧毁了86架。3月底，美军再次出击，出动了11个装备了F6F“地狱猫”战斗机的飞行中队，在帕劳及其周边地区共击落击毁157架敌机。
马里亚纳群岛战役中的“地狱猫”战斗机
在1944年6月爆发的马里亚纳群岛战役中，美军第58特混舰队的15艘航母，共搭载了896架舰载机，包括443架F6F-3和24架F6F-3N战斗机，“地狱猫”已经成为美军航母的主力舰载战斗机。
“马里亚纳火鸡射击”大战
1944年6月，在菲律宾海的上空，爆发了一场规模庞大的空战，被称为“伟大的马里亚纳火鸡射击”大战。6月中旬的战役中，日军共出动了9艘航母和450架飞机，其中一半是零式战机，包括145架战斗机和80架改装的俯冲轰炸机。而美军拥有15艘航母和近900架飞机，其中400多架是F6F“地狱猫”战斗机。除了飞机占据优势外，美军的飞行员拥有更丰富的经验，接受了广泛而彻底的训练，而日军飞行员很多都是新加入进来的，只有少数飞行经验丰富的飞行员。6月19日上午，日军出动70架战机，遭到数百架“地狱猫”战斗机的拦截，被击落了40多架，只有24架幸免于难。第二波攻击中，日军出动128架飞机，被击落了98架。
麦克坎贝尔曾在一天里击落9架敌机
在6月19日这一天时间里，日军被击落320多架飞机，后来随航母一起下沉的还有约22架飞机，被防空炮火击毁了17架，在地面被摧毁了大约19架。在此次大战中，F6F“地狱猫”战斗机共出动了400多架，其中大约290架与敌机发生了交战，击落了近70%的敌机。有6名F6F战斗机飞行员击落了5架或更多的敌机，来自“埃塞克斯”号航母的麦克坎贝尔在两次飞行中共击落7架敌机，是当天击落敌机最多的飞行员（在1944年10月的莱特湾海战中，他曾一天击落9架敌机）。此次战役后，日军不仅损失了航母和大量舰载机，还丧失了大量飞行员，再也无法建立或保持对其海军目标的空中优势。
VF-17中队的F6F“地狱猫”战斗机
马里亚纳战役之后，F6F“地狱猫”战斗机继续征战在太平洋上空，而且改进后的F6F-5战斗机也加入进来。从1944年夏到1945年初，“地狱猫”战斗机一直冲锋在前，为美军取得了一个又一个的胜利。据统计，从1943年服役到太平洋战争胜利，F6F“地狱猫”战斗机共击落6477架敌机，其中美国海军和海军陆战队的“地狱猫”战斗机参加了约66530架次战斗，击落了约5156架敌机，占所有空战击毁敌机总数的55%。其中舰载型“地狱猫”战斗机击落敌机4947架，陆基型“地狱猫”战斗机击落209架，而其自身空战损失只有270架。另外，其他国家装备的6F“地狱猫”战斗机击落敌机1321架。超过300名“地狱猫”飞行员取得了5次或以上的击落战果，成为王牌飞行员。
四、F6F“地狱猫”战斗机成功的原因：简单、结实、实用，能有效克制对手F6F“地狱猫”战斗机在战场上的表现，使其成为美军航母上的明星战斗机，无疑也是一款非常成功的舰载战斗机。“地狱猫”战斗机之所以能够比“野猫”战斗机更加突出，得益于它优秀的设计和精益求精的改进。在研发F6F“地狱猫”战斗机时，格鲁曼特别注重飞机的驾驶舱和飞行员的安全，还注重在航母甲板上起降时的安全性。“地狱猫”战斗机能够取得如此大的成功，原因主要有以下几点：
一架着火的F6F“地狱猫”战斗机返回了航母
第一，F6F“地狱猫”战斗机十分坚固耐用，在关键部位均安装了防护装甲，使它更加结实，拥有更强的抗打击能力。即便“地狱猫”受到攻击，也能带着飞行员安全返回，降低了被击落的概率，提高了飞行员的生存率。曾在一天时间击落9架敌机的飞行员麦克坎贝尔，他驾驶的F6F“地狱猫”战斗机被击中但没有坠毁，而是挣扎着回到了航母甲板，活塞和连杆从损坏的R-2800发动机中“蹦进蹦出”。甚至有一架“地狱猫”战斗机被打出200个弹孔，但依然幸存了下来。诸如此类的情况，对于“地狱猫”来说是司空见惯的事。“地狱猫”战斗机是如此皮实，以至于当时有种说法，把格鲁曼公司称为“格鲁曼钢铁厂”。
第二，F6F“地狱猫”战斗机提升了飞行速度和爬升性能，增强了空战能力和作战效率。众所周知，F4F“野猫”战斗机在与零式战机的交火中并不占优势，后期虽然取得了不少战果，但大多依靠的是飞行员的技巧和战术，主要原因就在于“野猫”战斗机缺乏灵活性，飞行速度较慢。F6F“地狱猫”战斗机换装了更强大的发动机，为飞机提供了充沛的动力，使其拥有比零式战机更快的速度和更优秀的爬升能力。而且格鲁曼公司还改善了“地狱猫”的飞行稳定性，提高了可操纵性。这一点体现在F6F“地狱猫”战斗机的容错性上，即便飞行员不小心出现了操作失误，大多数情况下并不会累及飞行安全。
F6F“地狱猫”战斗机在试射火箭
第三，F6F“地狱猫”战斗机拥有更强的火力、更远的航程和更大的负载能力。“地狱猫”战斗机并不是一架超级“野猫”战斗机，而是进行了全新设计，这些改进的基础首先是更换发动机。从F6F-3的R-2800-10发动机，再到F6F-5的R-2800-10W发动机，为“地狱猫”战斗机提升的不只是飞行性能，还包括更远的航程和更大的负载能力。F6F战斗机搭载了6挺12.7毫米机枪，配备了2400发弹药，机腹还可以额外挂载炸弹或火箭，这不仅增强了它的火力，还使它可以在战场中战斗更长的时间。
第四，F6F“地狱猫”战斗机对零式战机形成了有效克制，达到了“以己之长攻彼之短”的作战效果。“地狱猫”战斗机的速度不是特别快，但是比日军零式战机要快；“地狱猫”战斗机的机身很结实，防护装甲很耐打，可以带伤作战，而零式战机的主要缺点之一恰恰是防护性能差，油箱缺乏保护还易燃，被击中后很难全身而退；“地狱猫”战斗机的火力较强，弹药多，可以持续输出，而零式战机的载弹少，20毫米机炮很容易就打光，7.7毫米机枪的威力又太小。所以，零式战机遇到“地狱猫”战斗机，可以说是打又打不过，逃又逃不掉，只有被击落的份。
总的来说，在太平洋战场上，F6F“地狱猫”战斗机并不是美军所有战斗机中性能最先进的那一款，它的飞行速度不是最快的，航程也不是最远的，机动性也不是最强的。但是，F6F“地狱猫”战斗机却是各方面性能都很均衡的那一款，不存在明显短板，简单、结实、实用，就是它最突出的优点。“地狱猫”战斗机之所以能够取得辉煌战果，甚至创下不少记录，关键一点是它对零式战机形成了全面压制，最终成为了零式战机终结者。
