在美国陆军航空队的一架重型轰炸机上操作.50口径机枪是一项艰苦的，有时甚至是可怕的工作。
随着美剧《空中大师》第一集因其空战序列而受到相当大的赞誉，美国陆军航空兵(USAAF)在第二次世界大战中的故事又回到了公众的意识中。媒体在最初的评论中指出，该剧注重细节，尤其是B -17轰炸机撞上高射炮或遭到德国空军战斗机攻击的可怕场景。
模拟冲击波、弹片和机枪弹的组合非常有效地唤起了白天轰炸机进攻的混乱。与此同时，B-17机枪手疯狂地保护自己的飞机不受敌方战斗机的攻击，这些战斗机似乎从四面八方逼近本部，这也是这部剧的一个标志性主题。
考虑到这一点，有必要看看这些防御措施的内容，以及随着轰炸机攻势的发展，战争进一步深入纳粹德国和被占领的欧洲，它们是如何变化的。
在两次世界大战之间的时期，轰炸机的支持者相信，按照后来的英国首相斯坦利·鲍德温(Stanley Baldwin)在1932年的讲话，“轰炸机总能通过。”
由于对轰炸机没有真正有效的防御，轰炸机本身的防御被忽视了，这是可以理解的。
为了表达“轰炸机将永远通过”的口号，B-17的最初服役测试版本，波音Y1B-17，仅在柔性支架上装备了5挺0.3英寸机枪。
从广义上讲，正是这种想法导致了美国陆军航空兵的轰炸机在没有战斗机护航的情况下参加欧洲战争。对英国人来说，他们经历了惨痛的教训，明白了白天轰炸机在没有护航的情况下行动的脆弱性，因此主要转向了夜间袭击。
事实上，1942年夏天，美国陆军航空队的重型轰炸机从他们在英国的基地开始对欧洲进行袭击，依靠的是编队战术(主要是“战斗箱”及其变体)和机组操作的50口径机枪，这些机枪装备了B -17轰炸机，从数量上说，B -17是从英国起飞的第八航空队最重要的轰炸机。
一幅描绘12架B -17中队战斗箱编队的图画。注释显示: 1.长机组 2.高位机组 3.低位机组 4低低位机组。
越来越多的人意识到，在白天作战的重型轰炸机，无论编队如何，都可能迅速成为敌方战斗机的牺牲品，这反映在B-17的防御火力稳步增加上。B-17C型号的防御最初只委托给四挺无处不在的50口径勃朗宁M2机枪和机头上的一挺0.3英寸机枪。最终的B-17G配备了13挺50口径的勃朗宁，以每分钟750发的速度射击，有效射程约为3500英尺。
在B-17G中，这些炮位于双下巴炮塔，机身上方的双顶部炮塔，腹部下方的双球形炮塔，双尾部炮塔，加上单个可瞄准的机枪在机头两侧的“脸颊”位置，在机身上部的无线电舱中，以及在后机身两侧的“腰部”位置。典型地，球型炮塔和尾炮塔由专门的枪手操作，而其他机枪则由其他成员根据需要操作。
图为1943年11月，第306轰炸大队的B-17G，安装了一个下巴炮塔。最初的标题是这样写的:“新的下巴炮塔——之所以这么叫是因为它安装在飞机的下巴下面——是飞行堡垒最新增加的装甲。
1944年9月，一名机枪手透过B-17机身上部无线电舱上方的有机玻璃罩瞄准他的机枪
顶部炮塔和球形炮塔采用电液动力，能使火炮快速瞄准目标，以每秒50度左右的速度移动，并以电动方式供弹。尾部炮塔是手动操作的，而剩余的可瞄准机枪是在旋转的枢轴上，这意味着枪手只有一个有限的火力范围，必须与气流搏斗，因为他们试图把敌人放在他们的视线里。这些瞄准具最初是原始的环珠式，后来被反射式瞄准具取代，使偏转射击更加可靠。
第二次世界大战前夕，B-17机头上的轰炸机机组人员。安装在透明机头的机枪射界有限是显而易见的。
尽管火力集中令人印象深刻，但单个轰炸机仍然高度暴露，特别是当它需要直线和水平飞行准备进入目标时，。
1944年9月，一名炮手坐在B-17球形炮塔的战斗位置上。
一个斯佩里球形炮塔的战时插图，是B-17和B-24的武装版本。炮手似胎儿的位置和供弹机构看起来效果良好。
因此，战斗箱很快发展到提供相互保护，由编队飞行的轰炸机提供联锁的火力弧，并在不同的水平上交错飞行。这给德国空军战斗机带来了更大的问题，并有助于确保炸弹在选定目标附近投放。后一点尤其重要，因为这些袭击通常是从高海拔飞行的。然而，如果要成功，这些战术也要求轰炸机保持刚性编队——当受到战斗机或地面防空火力的攻击时，这是违反直觉的。
最终，随着编队规模的扩大，战斗箱被改进为“翼箱”，由三个交错的18架飞机箱组成，总共54架轰炸机。这对机组人员来说尤其具有挑战性，密集排列的轰炸机会撞到彼此的湍流中，而且可能有从更高的分层中落下的炸弹击中下面飞行的飞机的风险。然而，当它运转时，翼箱提供了大约700挺防御机枪，可以用来对付敌方战斗机。
第二次世界大战期间多船B-17轰炸机流的视图。这些例子据称来自第493轰炸大队，第3轰炸师。
除了落下的炸弹，还有另一种自相残*的风险。虽然轰炸机的炮塔被设计成在一定的弧形上射击，以确保飞机的尾部不会被打掉，但对附近飞行的其他轰炸机却不是这样。
随后，战斗箱战术发生了其他变化，包括在高射炮取代战斗机成为轰炸机的主要威胁后，27架或36架飞机的松散编队。之所以需要更大的间距，是因为高射炮的一枚高射炮炮弹爆炸就有可能击毁多架轰炸机。一旦雷达引导的探路者机群有效，这也允许轰炸机在更大的间隔内操作，即使在恶劣的天气下也能相当准确地击中目标。
1943年，第306轰炸大队的B-17机组人员站在被高射炮损坏的B-17机翼下，绰号“神圣地狱猫”
无论采取何种战术，让轰炸机形成密集编队的过程也绝非易事。在执行任务之前，需要进行大量的训练，而在执行任务之前，将轰炸机组装到箱子里需要机组人员花费大量的时间和精力，并消耗宝贵的燃料。一些报道称，在任务开始时，它花了大约一个小时进入编队。为了使组装过程更容易，他们提出了一些倡议，其中包括涂上华丽的“组装船”。
与此同时，德国空军正在调整战术，以应对规模更大、装备更好的美国空军轰炸机编队。特别是，德国战斗机飞行员进行了高速“猛击”攻击。
一架B-17E/F的模型，上面的格架显示了防御机枪的射击方向，用于帮助德国空军Fw 190战斗机飞行员，大约摄于1943-44年。
