在“9·11”事件、卡特里娜飓风、亚利桑那州森林大火等灾难现场，美国消防员冲人废墟救人的背影深人人心。民调显示，消防员已经成为美国孩子最想从事的职业。
然而，在美国想做一名消防员并没有那么容易。美国消防局对该职业的描述是:“这不仅是一份工作，也是对人身体、心灵和精神的考验。成为消防员，需要勇气、知识、合作、体力、耐力、灵活和热情，缺一不可。”加州萨利纳斯消防所公开招聘时，收到1000多份申请，最后只录取了25 个人。美国劳动部2014年发布的数据显示，大城市消防员的录取率在千分之一到千分之二之间。
美国消防系统内三分之一为职业消防员，三分之二为志愿消防员，这两者的选拔和训练有所不同。职业消防员的选拔非常严格，包括笔试、面试、背景审查、药物滥用审查以及身体素质测试，不招聘有犯罪前科的人。
在美国，消防工作是一门应用科学，因此消防员申请者需要具备一定的知识和学历。志愿消防人员的学历要求是高中以上，而职业消防员则是有专业消防学校的教育背景，等同于大专学历。美国的几所大学，如马里兰州立大学、伊利诺伊州理工学院都设有消防系，培养消防硕士、博士等高级消防技术人才。除此之外，职业消防员在招聘时，还要求申请者获得急救技术证书以及心肺复苏训练证书，以便能及时在现场处理伤员。
科学的训练
救人也要保护好自己
在灾难面前，消防员的自我保护和救人一样重要。日本消防协会强调，任何情况下，首先要保护的是消防员安全，再进行灭火和施救，危及消防员安全的行为都将被禁止。如果有消防员牺牲，除了做好安抚工作以外，还应该总结经验教训，防止悲剧重演。在美国消防队员培训中有“保护你自己”的专门课程，告诉消防员怎样做可以降低灾难对自己的伤害，怎样才是正确且安全的救灾流程，什么时候应该立刻停止救援。
美国除了为消防员们配备先进的消防设备外，还配备有一些辅助工具，如人身安全警报系统，该系统可以探测到消防员是否身处危险，并且可以自动通知其他救援人员或者应急小组来抢救处于危险中的消防员。美国消防员的装备常常更新，与时俱进。2005年纽约市的两位消防员被大火困于四楼公寓，跳下来当场死亡。在这之后，纽约市消防局规定，消防员出勤必须携带长达九米的急救绳索，以便从窗户中逃生。2005年美国消防局的调查显示，这一年25%消防员的死亡都与车祸有关，因此，2008 年消防员的装备中新增一件荧光马甲，可以套在防护衣外，提醒来往车辆注意。
终生职业制度，回报高
美国、加拿大、英国等发达国家的消防员都是终生制度，很少有消防员会因为经济不好而丢了工作，对很多人来说这是一个“铁饭碗”。美国活跃在第一线的职业消防员平均年龄段是30至40岁之间，平均职业生涯为30至40年。
职业消防员也是一份高薪职业。2014 年数据统计显示，美国消防员的平均工资为年薪5至6万美元(约合人民币30至36万)，而其他同等学力人群的平均年收入为2至3万美元。并且美国消防员可以享受十分优厚的福利待遇，例如健康保险、带薪休假、养老抚恤金以及交税减免。不仅消防员本人，其配偶以及孩子也可以享受同等福利。
除了在薪资和福利上的优厚待遇以外，消防员受到民众和媒体的推崇和敬仰，也是这一职业高回报，消防员在舆论媒体上，感动了全世界的网民。2011年美国威斯康星州一家住宅发生火灾，消防人员为了抢救一只拉布拉多犬，对着狗嘴做起“口对口人工呼吸”，还为它戴上氧气罩。最后，拉布拉多犬终于捡回一条命。最近，美国加州消防人员又做起了“临时保姆”的工作，如果发现被抛弃的婴儿，消防人员在72小时之内要担负短暂收留和护理婴儿的责任。
这些温馨的报道和照片，让消防员“平民英雄”的形象深深地印在了人民的脑海中
严格的筛选和训练、经验的积累、科学的指导、体制化的保护、优越的待遇、成熟的消防制度，造就了国外的“平民英雄”。
