在发明喷气式飞机之前，飞机采用的都是燃油活塞式发动机提供动力。发动机工作时，前面的螺旋桨高速旋转，从而给飞机到来前进的动力。
可是这种活塞式飞机有一个弊端，那就是飞机的速度很难体高。
世界上最早的喷气推进理论是由亨利•科安达提出的，1910年10月，他设计的飞机在巴黎展览会上引发了轰动——这架飞机采用了全新的发动机设计，用一台50马力的发动机使风扇向后推动空气，同时增设了一个加力燃烧室，使燃气在尾喷管中充分膨胀，以此来增大反推力。喷气式飞机的雏形已经初见端倪。
然而，同年12月，当亨利在为飞机做日常检测时，不小心触及飞机的启动装置，眼看飞机就要撞到城墙，亨利急中生智，拉动操纵杆，驾驶飞机起飞了。但是由于缺乏驾驶飞机的经验，飞机没多久就栽向了地面，所幸亨利在坠地前被抛出了飞机，没有受伤。某种意义上，也可以说亨利是世界上第一位驾驶喷气式飞机的人了。
喷气式飞机的诞生
真正的喷气式飞机的发明离不开弗兰克•惠特尔（Frank Whittle），二十年代末，惠特尔发现了活塞式发动机存在局限性，于是，产生了用发动机产生的喷气来推动飞机的设想。
可是当惠特尔提出他的设想时，当时的人们却都认为十分荒诞，不用螺旋桨就能上天，这简直是天方夜谭。但是，惠特尔所在的皇家空军基地的教官约翰逊却对他的想法很是欣赏，他让惠特尔把他的方案拿到英国专利局进行登记，又在后面的几年时间内陪他四处游说，只是仍然没有人对惠特尔的方案感兴趣，因此喷气式发动机的方案只好暂时束之高阁。
1939年，欧洲战争全面爆发了，惠特尔也在此时迎来了他的机遇，空军部和他签署了一份合同，要求他尽快设计出供作战飞机使用的轻型引擎。此前，惠特尔的研究几乎已经到了山穷水尽的地步，这一份合同一下子为他带来了转机。
不到一年，惠特尔研制的引擎已经能够正常运转，又过了一年，惠特尔的飞机成功飞上天空，直接飞到了丘吉尔首相的面前接受检阅。
一段奇缘
巧合的是，一位德国的年轻人奥海因也和惠特尔一样产生了喷气式引擎的想法，早在1934年，他就设计出了相关的草图，并且在1939年将引擎制造了出来。同年七月，他想希特勒介绍这种引擎，但是希特勒却并不欣赏。为了得到认可，奥海因产生了制作一架完整的喷气式飞机的想法。
1939年8月27日奥海因成功使用自己的发动机制成出了一架He-178喷气式飞机。
1934年底，这种飞机已经能够大规模生产，也终于引起了希特勒的注意，但是他要求奥海因把它改为轰炸机，这一决定耗费了10个月的时间，而此时盟军已经控制了诺曼底的上空，等到德军空军终于使用了比ME262飞机——世界上第一款实用化的喷气式战斗机，尽管它有每小时900公里的速度，远远强于盟军的飞机，也已经为时已晚，战争两个月之后就结束了。
1948年之后，惠特尔移居美国，在安纳波里的海军学校任教。而二战结束之后，奥海因也去了美国，他先在俄亥俄州的赖特一帕特森空军基地担任喷气式飞机设计工作，后来又到大学任教授。
1965年，两位异国的喷气式飞机发明者终于在纽约见面了，自见面起，两人就一见如故，成为了一对好友。
1991年10月，美国政府为威特尔和奥海颁发了美国工程师最高奖——亨利·德雷伯奖。
喷气发动机的诞生，为人们追求更快、更高的飞行目标提供了可靠的动力。喷气式飞机一诞生，就接二连三地打破了活塞式飞机所创造的飞行速度和高度的记录。1944年，德国和英国的首批喷气式战斗机投入使用。1949年，第一架喷气式民航客机——英国的“彗星”号首次飞行。从此，人类航空史进入了喷气机时代。到今天，世界上绝大部分作战飞机和干线民航客机都早已实现了喷气化。
