去海边最过瘾的莫过于打造一座壮观沙堡，只要将水与沙混合一个正确比例就可以变得“坚固”，150年来，科学家知道背后介入的机制是毛细管作用，但却一直搞不懂为何可用宏观方程来描述这种微观现象。直到最近，曼彻斯特大学团队的实验终于解决这项难题，并且颠覆原本认为水在此微观规模上会改变性质、结构明显变离散的预期。
建造一座沙堡需要的材料就是沙子和水。此时水仿佛一种胶，通过毛细管作用（又称毛细现象）将沙粒结合在一起，过去研究表明，打造一座比较稳固沙堡的理想比例是8桶沙子 1桶水。
10多年前，物理学家就探讨了为什么沙子在变湿时会变黏。通过X射线显微技术拍摄大小与砂砾相似的玻璃珠3D图像，他们观察到当水添加入干燥的珠子中时，各珠子之间会形成“毛细管桥”使水和空气之间的表面积最小化，水添加越多、桥也越大，可用开尔文方程（Kelvin equation）来解释这种现象，就算毛细管只有10纳米宽也能精确描述。
然而水与沙凝结的正常湿度介于30～50%，这种情况下毛细管会更细，仅1纳米，快媲美水分子的直径（约0.3纳米），而宏观开尔文方程不能用来描述涉及分子尺度的性质，也因此实验受到许多阻碍。
不过曼彻斯特大学团队的最新实验跨过了这道障碍，成功证明开尔文方程即使在1纳米细的毛细管中也可以描述凝结现象，也就是说，科学家原本预期水在此规模会改变性质、结构会变离散的假设被推翻了。
该方程的效果依然很好，只不过解决百年之谜的结果有些令人失望，科学家本来更想看到颠覆传统物理学的新发现。新论文发布在《自然》（Nature）期刊。
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