有些动物的大脑很大，比如人类。有的动物头很大。有些动物，我们最近才得知，几乎完全是头。但如果我们告诉你，有一种动物能够在没有头或大脑的情况下学习呢？让我们一起见识一下海星，它是一个拥有五条胳膊的神经捆，表现出了惊人的快学能力。
经典条件作用是一种学习方式，动物会在不同的刺激之间形成联想。这个现象的发现者是一个叫伊凡·帕夫洛夫的俄罗斯-苏联科学家，他对狗进行了许多实验。通过在给狗喂食之前立刻敲钟，帕夫洛夫使它们开始将钟声与即将到来的食物联系在一起。经过几次重复，无论随后是否提供食物，狗们一听到铃声就开始流口水。
如果你以为人类会超脱这些事情，那你就错了。20世纪初一些引发伦理争议的实验表明，人类也绝对可以接受经典条件作用。某人的智能手机发出的嗡嗡声或嘭的一声足以让你下意识地伸手去摸你自己的手机，因为你学会将这种声音和新信息联系在一起。
那么，除了狗和人类，其他生物呢？进行最新研究的团队对棘皮动物进行了学习方式的探究，这一类动物包括海星、海胆和海参。这种学习方式在海星中已经有一些研究，但对于这个动物家族中的其他成员，这还是一片未知的领域。
在单独的水箱里放入十六只黑脆皮星（Ophiocoma echinata），并在10个月内记录它们的行为。其中一半星星经历了一个训练阶段，每当它们被喂它们最喜欢的对虾时，灯光会变暗30分钟。另一半得到的对虾量相同，灯光也同等时间被关上，但关键是这两种事件没有同时发生。
脆皮星本来就不喜欢引人注目。这些家伙大部分时间都藏在水箱的过滤器后面，但很快训练过的和未经训练的两组之间开始出现了差异。受过训练的脆皮星开始在灯光变暗后慢慢从藏身处钻出来，预想着美味的对虾即将到来。
换句话说，它们已经学会将黑暗和食物联系在一起。
最令研究人员兴奋的是，这些动物在训练之后经历了13天的休息后仍然保持了它们新学到的行为，当时他们的灯一直被调暗，但没有提供食物。
首席作者朱莉娅·诺塔在一份声明中表示：“了解到脆皮星可以学习意味着它们不仅仅是像在海底地板上清理的小2型自动吸尘器。因为它们正在学习它们的环境，所以它们有能力预料并躲避捕食者，或者期待食物。”但是，没有头和大脑，问题就来了，它们是如何做到这一点的。
“人们总是问我，‘它们如何做到的？’”诺塔说。“我们还不知道。但我希望几年后能有更多的答案。”
我们目前知道的是，没有一个中央处理中心，脆皮星的神经系统工作方式与我们大不相同。神经绳沿着它的每个触手延伸，在它的嘴附近汇聚在一起，但没有一个指挥一切的中心。
诺塔解释说：“每根神经绳都可以独立行动，就像不再有一个老板，而是一个委员会。”
该研究发表在《行为生态学和社会生物学》杂志上。
