刺身，又叫生鱼片，日语音译为“沙西米”（さしみ）。刺身以其独特的美味风靡全世界。在日式餐厅里，刺身和寿司都是主打的招牌菜肴，一家日式餐厅的好坏很大程度上也取决于刺身做得好不好。很多中国人都把刺身称为生鱼片，但是却不明白生鱼片为什么要称为刺身，叫生鱼片或沙西米不是也一样吗？这就要从以下几点说起。
刺身是日本料理中最具特色的传统美食之一，是唐朝时期从中国传入日本的，到公元14世纪，吃刺身已经成为日本人的时尚。当时的人们用“脍”字概括刺身和类似刺身的食品。那时，刺身还不是现在的吃法，到15世纪酱油传入日本后，刺身才逐渐变成了现在的样式。江户时代以前，刺身以鲷鱼、鲆鱼、鲽鱼、鲈鱼为主要材料，这些鱼肉都是白色的。明治时代以后，肉呈红色的金枪鱼、鲣鱼成了刺身的上等材料。现在，日本人把贝类、龙虾等切成薄片的菜也称为刺身。日本人吃鱼有生、熟、干、腌等各种吃法，而刺身是其中最为名贵的吃法，国宴或平民请客以招待刺身为最高礼节。一般的刺身都是以鲣鱼、鲷鱼、鲈鱼配制，最高档的刺身是金枪鱼刺身。开宴时，将现捞现*的新鲜活鱼剥皮去刺，切成如纸的透明状薄片，蘸着佐料细细咀嚼，真是妙不可言。
早在14世纪末，刺身的名称就已经产生。不过在当时，人们用“脍”字来概括刺身和类似刺身的食品。到15世纪，“刺身”才发展成为刺身的指定名称。当时日本北海道的渔民在供应生鱼片时，因为去皮后的鱼片不易辨清种类，所以经常会取一些鱼皮用竹签刺在鱼片上，以辨明种类。这种在鱼片上刺上竹签和鱼皮的方式，当初被称作“刺身”，后来虽然这种方法不再用了，但“刺身”这个叫法却被保留了下来。
“刺身”一词是日本室町时代（1392～1573年）开始产生的，其来源有多种说法：第一种解释是“刺身”是tachimi的转音，是日本对刀的称呼；第二种解释认为刺身有“左进”的意思，左的音读为sa，进的音读为shin，富山县正好把刺身读成sashin；第三种解释是“刺”为切成小块或薄片，或者切成薄片并摆放成拼盘，“身”则通常解释为肉；第四种解释是“刺”为串的意思，因串起鱼腮而得名，“身”即是腮的称呼；第五种解释是将“刺身”解释为覆盖品，得其名的原因是切成薄片的鱼肉可以覆盖在寿司上。
