不只是人类登上过太空，在人类进入太空之前，动物先于人类登上太空。第一只太空犬，它的名字叫作“莱卡”，是一条在莫斯科街头流浪，当时还仅有3岁的母狗，谁也不会想到，它的生命会如此短暂且不同寻常。
在人类正式进入太空的4年前，也就是在1957年11月3日，莱卡犬就率先被送入了太空，这条狗是在卫星发射前不久才被捡回来的，经过短期训练后就被送入太空。
平时科学家做医学、药学实验，也经常会用到小白鼠。当时，人类对太空知之甚少，不敢贸然行动，科学家弄不清生命体在宇宙中究竟能否存活，于是就先找动物试探一番，观察会不会出现什么问题，再考虑是否将人送入太空。
培养一个宇航员十分不易，投入的人力物力不可胜数，如果说培养飞行员用的是黄金，那么培养宇航员用的就是钻石。为了测试人类太空旅行的安全性，莱卡犬就充当了这个试验品的角色。
为何非要选用流浪狗“莱卡”呢很多人不理解为什么不随便选用一只宠物狗，而特意去抓流浪狗呢？这当然不是乱选的，狗的感知和人差不多，流浪狗不同于家里养的宠物，它们四处漂泊，心理上更加强大，体魄也更好。
科学家认为流浪狗更能承受太空的压力，训练时间短，同时也避免了狗的归属问题。莱卡犬不但体型小、性格温顺，而且在太空训练中表现良好、十分配合，最终才被人们选中。
此次旅行对于只有6公斤重的莱卡犬来说是沉重的，莱卡犬被固定在特制的太空舱上，为了监测它的呼吸和心跳等生理情况，莱卡犬的身体表面和皮下安装了感应器，监测的数据实时传回地面。
由于技术有限，没有能够供莱卡犬回到地球的返回舱，所以这次旅行是单程的。科学家们按照计划准备了20天的食物，为了减轻狗狗的痛苦，在莱卡犬的最后一顿食物中加入了毒药，当它完成任务后便能无痛苦的死去。
根据报道，莱卡犬在飞行了一周后安详地死去，社会上也就流传了这一说法。直至2002年，被隐瞒了长达45年的真相才被揭开，一位参与过此次卫星发射的博士透露了事情的真实情况。
实际上，由于设计问题，莱卡犬在进入太空后心率失常，几个小时后，人们就没有再接收到莱卡犬的生理数据，于是判定其死亡。事后，科学家们找到了莱卡犬死亡的真实原因：
飞行器的轨道十分椭圆，太阳的辐射超过了人们的预期，即使开着降温风扇，也阻挡不了舱内温度的持续上升，内部温度高达40℃，莱卡犬就这样忍受着高压和高温，5-7小时之间慢慢死去。
1958年4月14日，莱卡犬搭乘的卫星“斯普特尼克 2 号”在轨道上162天后解体，绕着地球孤独地飞行了2570圈的莱卡犬尸体也被燃烧殆尽，从此，莱卡犬完全消失在了遥远的宇宙中。
并不是每只狗都像莱卡犬一样凄惨，在吸取了失败的教训后，人们对太空舱进行了改良。此后，苏联又送入了至少57只狗进入太空，“贝尔卡”和“斯特里卡”就是两只顺利返回地球的狗，成功归来后，它们也都受到了英雄式的待遇。
终于，人类在多次实验后登上了太空，第一个上太空的人便是加加林，1961年4月12日，加加林乘坐世界上第一艘载人飞船——东方1号宇宙飞船，实现了绕地球环游一周的梦想。
为了纪念这个为人类做出突出贡献的英雄“莱卡”，人们为它发行了邮票，也建立了纪念馆。虽然这只惹人喜爱的小狗只在太空中生存了几个小时，但它为载人航天铺平了道路，功名不朽。
