背景是苏联国内无产阶级革命时期
女主角马柳特卡本是一名渔家孤女，她七岁起就穿上了硬梆梆的裤子坐着宰*青鱼，一干就是十二年，直到苏联国内无产阶级革命爆发，赤卫队招兵，马柳特卡立刻来到赤卫队报名。一开始大家都笑着赶她走，可她态度坚决，最终秉着平等的原则，她被赤卫队接纳，成为了一名战士。不过她被要求写下了保证：“不准像普通妇女一样生活，在劳动人民打倒资本家前不能要孩子。”
马柳特卡是一名神枪手，百发百中，每次击毙敌人，她都会报出数，然后骂上一句渔民的口头禅“遭鱼瘟的”，她已经击毙了四十个白军（与红对应，苏联国内对资产阶级军队的称呼）敌人了。她长相漂亮，有一双大大的猫眼，却无心爱情，夜里找她表白的小战士被她打掉了牙齿。马柳特卡战斗之余喜欢写诗，她喜欢描写他们的战斗，歌颂他们的阶级斗争和领袖，只是因为文化受限，大家都憋着笑觉得她的诗太粗陋。
一日，他们这支队伍在沙漠行军，与一支白军队伍发生了战争，马柳特卡举起枪瞄准了对方隐藏的军官，可是却第一次失手了，而这时敌军军官投降，马柳特卡没有了再出手的机会，因为这次失误，马柳特卡懊恼地摔枪哭了，这位本该是马柳特卡死亡名单上的第四十一名敌人就这样留在了世上。
这名年轻的敌军近卫军中尉被俘虏，镇定自若地被带到大家面前：
“当他抬起头看红军战士的时候，所有人都看到中尉那蓝汪汪的眼睛，蓝得就像漂在雪白肥皂泡上的特级法国蓝染料一样。”
中尉身上有秘密情报，必须要交由上级拷问，便由马柳特卡看管他。马柳特卡用绳子牢牢把中尉捆住，还遭到了周围战士的起哄。而中尉一路上讽刺这支队伍的上司，调侃一下马柳特卡，在他们因为弹尽粮绝强制征收了商人的几十个骆驼，骆驼又被偷回去后还幸灾乐祸地嘲讽，就算几次陷入绝境也从容不迫。
直到发现马柳特卡写诗后，中尉好奇让马柳特卡念给他听，说自己还算懂一点诗，马柳特卡念了诗后中尉没有像其他人一样笑出声，而是迟疑后给了鼓励才提出意见，马柳特卡因此让他发誓不逃跑后给他松了绑。
转折发生于渡海之时，一个风浪打翻了船，其余两个同船的战士丧生，马柳特卡与中尉活了下来，流落孤岛。中尉以前读书时记得岛上有鱼仓，但他以前在家里离不开保姆，到动手时他就是个废物，马柳特卡教他生了火，两人一起脱了衣服烤火。第二天，中尉就病了，马柳特卡焦急地照顾他，既害怕他死了没法交代，也害怕只剩自己一个人在孤岛上。
中尉出生于资产阶级贵族，他在渡海时想着海水的颜色，海难中僵在原地下意识祷告，他病中做梦梦见考试，梦见阅兵时大家都变成了滑稽的动物，几天之后他终于从昏迷中恢复出来，两个人在共患难中萌生了爱情。中尉打趣马柳特卡像星期五，发现马柳特卡不懂后就给他讲起了《鲁宾逊漂流记》，孤岛之上，“时光在缠绵的情感中流水般地逝去了”，这位本该是马柳特卡生死簿上的第四十一个名字，成为了她爱情薄上的第一个名字。
可惜两人依旧存在矛盾，一次交谈中，中尉回忆起自己的过往，他在战前还是一个研究语言学的大学生，他只想在书房里研究书本，可是战争爆发了，他的父亲告诉他，他们家族祖祖辈辈都听从祖国呼唤去战场上浴血奋战，所以要中尉也去参军，中尉在家族的名誉和报国的职责下参了军，他当军官从未打骂过士兵，却依旧被逃兵找到机会羞辱，之后他又参与了很多场战争，却只见到了残忍的流血牺牲，他彻底对战争失望觉得这全无意义，他现在只想去自己另一所偏远的别墅里的研究书本学问，女主可以去上学学习写诗。
马柳特卡则极其愤怒，她觉得现在正是为革命战斗的时候，而中尉彻头彻尾是个社会的废物，是在吸着别人的血享受，争吵之中马柳特卡打了中尉，中尉气愤于她的粗鲁转身离开。不过冷战了三天后，迫于孤岛的生存状况，两人又和好了，不过中尉依旧没有改变想法，反而愈加顽固：“多谢你让我明白了这一切，要是我们现在只顾埋头读书，让你们来管这个世界，那你们不知道得做多少坏事，使多少代人血流成河。”
就在谈话进行到一半时，中尉看见了遥远的地平线上船的影子，中尉激动地抱着马柳特卡跳舞，唱起了诗人的诗歌，两人都在狂喜之中。随着船逐渐靠近，中尉发现是白军的船，更加激动地挥手，女主则僵在原地，想起了长官的命令。
马柳特卡大声呼喊，让中尉回来，狂喜中的中尉依旧只顾着对船挥手。忽然，中尉忽然听见一声巨响，他还没明白发生什么事，就倒在海水之中，鲜血从打烂的脑袋里扩散开来。马柳特卡上前几步，扔掉枪哭喊着扑上来，却抱不起中尉的头颅了。
中尉最终还是成为了马柳特卡生死簿上的第四十一名。
《第四十一》发表于1924年，是前苏联著名作家拉夫列尼约夫的代表，作者本人就亲身参与过战争战斗，这部作品一经出版便在苏联国内引起巨大的争议。后来这本小说经翻译在中国出版，也得到了鲁迅等作家的夸赞，并在红色阵地里流传过很长一段时间。56年苏联国内将之拍成电影冲击多项国际大奖，这部电影也在流传中进一步扩大影响，但后来随着与苏联关系的恶化，这部作品因为思想原因被批判，遭到了一段时间的封禁。
《第四十一》电影
到了80年代禁令放开，这部作品又引起过一阵讨论，反对者依然认为这部小说思想不正确，是在宣传资产阶级“抽象的人性”思想（概括地讲就是认为人性本善，所有阶级都可以互相和解，比如男主角在书里请女主念诗时说过：“诗的内容可能和我的想法完全不同，但人互相之间是可以沟通的”），而中国民间有一些比较西化的观点则完全认为这部作品里女主角是被洗脑摧毁了人性。
不过我较为认同一种相对全面的观点：作者深入刻画了两个阶级文化，信仰，思想截然不同的人，又只有把他们置于孤岛这一特殊状况他们才能短暂地相爱，一旦离开孤岛，在当时那个时代，阶级的斗争是无法回避的，他们注定悲剧。
