作为亭长的刘邦，除了负责管辖区境内捕盗，做做治安工作之外，还要把当地囚犯送往咸阳的骊山上去做徭役。有一年，他将徭役送到京城，交接完毕后。他走在咸阳的大街上，就在这时有官兵走来驱赶路人。刘邦回头一看，只见旌旗招展，声势浩大的仪仗队。雄赳赳全副武装的骑兵走在前面，一辆巨型马车在骑兵的护卫下缓缓而行，在马车的后面跟着一大群宦官和宫女及文武百官。走过街市，道路两旁的百姓纷纷避让，下跪。刘邦这才知道原来是秦始皇出行，秦始皇端坐在车中，受着人们的跪拜。跪在人群中的刘邦，看着比自己大两岁的秦始皇如此威风，慨然说道：“大丈夫当如此也！”从这里可以看出刘邦志向远大，有当皇帝的野心，在他看来做皇帝才是真正的“大丈夫”。
又一年，朝廷再次征发徭役前往咸阳，押送囚犯的差事，再次落在刘邦身上。临走之前，按照风俗，同僚们要凑钱送行，有送两百钱的，有送三百钱的，只有萧何送了五百钱，可见萧何与刘邦关系深厚。没想到，刘邦这一去，彻底改变了命运，同时，萧何的命运也改变了。
在押送囚犯的路上，还没出丰县，囚犯们就逃走了一半。囚犯们想必也知道，在骊山上修建秦始皇陵，要么累死，要么打死，不如铤而走险逃之夭夭，或许能保住一条性命，如果去了骊山就说不准了。可是他们逃了不打紧，却把负责押送的刘邦坑坏了。因为逃走的囚犯不是普通的囚犯，而是送往骊山上的徭役，负责修筑秦始皇陵。这么重要的囚犯没送到咸阳， 按大秦律，徭役押送途中逃走，负责押送的长官会被处斩。等于囚犯一跑，陷刘邦于两难的境地。现在，摆在刘邦面前有两条路。一，自己前往咸阳送死。二，要想不死，那就铤而走险，学学囚犯们，跑路吧。刘邦当然不会傻到去选第一条路，所以他选择了第二条路：跑路。
前文说过，囚徒只跑了一半，剩下的一半，在来到芒砀山这个地方，被刘邦召集起来。刘邦站在人群的中央，对大家说：“他们都逃了，你们也逃吧，留下你们，我也交不了差，我也走了！”但是剩下来的囚徒们却并没有离开的意思，他们中竟然有人愿意留下来追随刘邦，这真是出乎了刘邦的意料之外。刘邦当然不会拒绝这些人，你想想看，前一天，囚徒们没逃跑之前，他是朝廷委任的亭长，虽然官不大，但也极体面。今天不同于往昔，囚徒们逃跑了一半，就等于把他送入了火坑，他不再是朝廷官员，而是与朝廷作对的逃犯，说来他现在的处境其实和逃犯也没什么区别。既然有这么多人愿意追随他，他自然是十分愿意。当晚，他和逃犯们一起喝了酒，看看这处于郊外的芒砀山，他们决定落草为寇。用水浒传的话说“逼上梁山”。
乘着酒兴，刘邦带着弟兄们连夜赶路，过了沼泽地，不知方向，于是打发一人到前面探路。没过多久，这人慌里慌张地跑回来了。刘邦连忙询问怎么回事。他焦急地说“前边有条大蛇挡路，还是回去罢！”刘邦酩酊大醉，反倒状起了胆子，叫道： “大丈夫走路，有什么可怕的 。”于是走到众人的前面，大家一起前行。是刘邦走的太快，还是兄弟们胆小不敢跟得太紧。反正走着走着就只有刘邦一个人走了。这里荒山野岭，静寂无声，四周黑乎乎的，好像恐怖片的场景。刘邦走到前面，果然看到一条白蛇盘旋在地上。一阵凉风袭来，刘邦顿时酒意全无，踉跄地倒退几步，摸着身上的佩剑。只见那条白蛇匍匐地窜到跟前，然后伸出毒舌，露出獠牙攻击刘邦。
刹那间，刘邦拔剑而起，青光一闪，嗖得一声，一剑砍向蛇身，顿时白蛇断成两截。刘邦见状，哈哈大笑，挺身走了过去。走了几百米，由于醉得厉害，躺在地上呼呼大睡。
跟在后面的弟兄们四处寻找刘邦，来到白蛇被斩的地方，就听到有人在哭。他们好奇地走近一看，却是一名六七十岁的老太太，她见众人围了过来，反而哭声更大了。众人大惑不解，有人上前问道：“老婆婆，你怎么哭了？”老妇哭泣道：“有人*了我的孩子，我在哭他呢？”
那人又问：“是谁*了你的孩子？“
老妇擦去眼泪，缓缓地说道：“我的孩子是白帝之子，变化成蛇，挡在道路中间，如今被赤帝之子*害了。”众人听得毛骨悚然，什么白帝，赤帝，不知所云，想要打她。谁知，老妇瞬间化成一股白烟不见了。众人大惊失色，以为是鬼魂，迅速离开。没跑多远，在前面不远的地方碰见了刘邦。只见刘邦呼呼大睡，手中提着佩剑，众人看佩剑上有血迹，想到刘邦在此地睡觉，一定是经过白蛇被斩的地方。莫非白蛇真的是被他砍的。不一会儿，刘邦缓缓醒来，众人询问他后面的白蛇是你砍的么？刘邦说是啊！众人联想起那老妇说的话，什么赤帝之子*了白帝之子，这才恍然大悟，原来刘邦不是凡人，是天上的星宿。从此众人渐渐地畏惧他，服从他。这就是历史上最著名的刘邦斩白蛇起义的经过。
我们知道，史家在撰写历代帝王的出生，起事，都编几段某种神话传说，也许史家不是刻意编的，而是帝王在世的时候，由帝王亲手编撰流传开来也未可知。不管是史家，还是帝王亲自编撰，作为今人，相信科学的我们，都知道刘邦斩白蛇的神话，是因为统治阶层的需要编撰出来的。但我们不能用今人的思维揣摩古人的想法，就以为古人和我们一样，对于那些神话传说持否定态度。事实上，他们不相信，谁会跟从造反的“刘邦们”呢？尽管故事编的有点弱智，比陈胜往鱼肚子里塞字条高明不到哪去？可是大家都信了，并且愿意效忠于他，这就是这类神话传说的目的所在。
