本文是“燃烧的岛群”自媒体第134篇原创文章。
史上最大规模的菲律宾大海战就像一出高潮迭起的舞台剧，一波未平又起一波，在菲律宾周边数个海域接连不断发生了大规模海战。25日凌晨爆发的苏里高海峡夜战（详见）中，西村祥治的小舰队被美军第七舰队伏击并几乎全歼，就在第七舰队对西村和志摩舰队残部展开追击的同时，指挥官奥登多夫少将收到了一条令人震惊的情报：在萨马岛以东海面，原本预计仅承担对岸攻击和反潜任务的第77.4特混大队遭遇了一支强大的日本舰队！
图1. 栗田舰队在萨马岛以东遭遇美第七舰队的塔菲三号护航航母分队
这支舰队由多达4艘战列舰、7艘巡洋舰和12艘驱逐舰组成，正是由栗田健男中将率领的日军第一游击部队。前一天白天，哈尔西的第三舰队对栗田舰队进行了持续不断的空袭，击沉了超级战列舰武藏号（详见），并逼迫其西撤。
图2. 栗田的第一游击部队在锡布延海被哈尔西第三舰队猛烈空袭，摄自美机
然而到了下午，栗田舰队又偷偷摸摸掉头继续东向，于25日凌晨12点30分安全通过了萨马岛与吕宋大岛之间的圣贝纳迪诺海峡，继续沿着萨马岛以东的菲律宾海向东南方向绕行，意图抵达萨马岛南方的莱特岛美军登陆场。
图3. TF77.4特混舰队塔菲小队的俯视图，注意中央可见的四艘护航航母
25日拂晓，一架正在空中进行反潜巡逻任务的复仇者鱼雷机发现了这支舰队，仅仅几分钟后，栗田舰队也发现了前方的航空母舰编队。经过了几天的海上航行和空袭，栗田健男本已精疲力竭，发现美舰的情报象打了鸡血一样让全体人员极度亢奋——他们终于有了复仇的机会。
图4. 栗田舰队遭遇塔菲三号，萨马岛海战就此发生
被栗田发现的并非是哈尔西的航母机动舰队，而是金凯德第七舰队下属的第77特混舰队第4大队第3分队，呼叫代号是“塔菲三号”。
图5. 萨马岛海战后由美军侦察机拍摄到的栗田舰队，黑色字体标记了辨识出的船名
第七舰队本非弱旅，编有老式战列舰6艘、巡洋舰10艘和80多艘驱逐舰，但是由奥登道夫少将指挥的战列舰、巡洋舰和27艘驱逐舰刚刚在数小时之前围歼了南方的西村舰队，正在追击其残部，以他们的速度在半天之内肯定赶不及回来救援塔菲三号。哈尔西强大的第三舰队已全部被他带去700公里以北的海域追击小泽的航空母舰部队，剩余在保卫莱特湾登陆场的的除了TF77.4的三个塔菲小队，就只有滩头登陆场的数百艘运输舰和掩护他们的一些轻型舰只了。
图6. 卡萨布兰卡级护航航空母舰冈比亚湾号（CVE-73）
隶属TF77.4的塔菲三号编有6艘护航航母、3艘驱逐舰和4艘驱逐护卫舰。二战中美国虽然一共建成了近两百艘航空母舰，但是大部分还是这种吨位小航速慢的护航航母（共建成4级119艘），占航母总数的七成以上。考虑到美国人曾创造出3天建造一条万吨级自由轮的记录，那么建造这种航母“自由轮”的速度也就不难估算了，曾经有纪录美国人在33天内建成一艘护航航母。
图7. 建造中的CVE-73冈比尔湾号护航航母
与战前精心磨练打造的快速舰队航母不同，护航航母大多数是用商船船体改造而成，航速慢（极速20节不到）、载机少（30架左右）、武备差（少量高射炮）、防护差（无装甲），徒有航母的外形，却无法跟上快速编队的航速，因此不到万不得已，不会把这种应急性航母送上高烈度的第一线战场。
图8. 二战美国建造量巨大的C3型货船，也是卡萨布兰卡级护航航母的舰体来源
护航航母的优点是建造速度很快，全部50艘的卡萨布兰卡级只花了一年多的时间，日本也使用一些商船改造了几条护航航母（如大鹰级三舰）执行护航反潜任务。由于美军漫长的运输线很少遭到日本潜艇的袭击，部署在太平洋上的大量护航航母很多时间无所事事，因此在后期的几次大规模进攻战役中，美军都使用了护航航母编队。
图9. 护航航母冈比亚湾号的彩色艺术画
在进攻菲律宾的战役中，美军将全部快速航空母舰编入哈尔西的第三舰队，而将18艘护航航母编入第七舰队的战斗部队——第77特混舰队第4大队，组成三个小队（塔菲1-3号），每支塔菲小队编入6艘护航航母，执行护航、反潜和对岸攻击任务。
图10. 护航航母本没有计划会遭到重炮的轰击，因此全无装甲
塔菲三号编入的6艘护航航母全部属于卡萨布兰卡级（CVE-73冈比尔湾号Gambier Bay、CVE-63圣·洛号St. Lo、CVE-70方肖湾号Fanshaw Bay、CVE-66白平原号White Plains、CVE-71基特昆湾号Kitkun Bay、CVE-68加里宁湾Kalinin Bay），这是一级在C3货船基础上改造出来并快速建造装备的护航航母，在二战期间美国一共建成50艘本级舰。
图11. CVE-66白平原号上起飞的FM-2野猫战斗机，比老野猫换装了大马力发动机
卡萨布兰卡级排水量不过7800吨，最高航速仅18节，舰上武器只有一门5英寸高平两用炮、4座8门40mm双联装高射炮和30门20mm高射机枪。舰载机包括18架FM-2野猫式战斗机和12架TBM-1C复仇者式鱼雷机。
图12. TBM-1C复仇者式鱼雷轰炸机，太平洋战争中后期的美军主力鱼雷机
塔菲三号的配属三艘驱逐舰是大战中全新建造的弗莱彻级驱逐舰，分别是约翰斯顿号（DD-557）、赫尔曼号（DD-532），霍尔号（DD-533）。弗莱彻级驱逐舰满载排水量2500吨，人员编制329人，装备5座单装5英寸主炮、两具五联装533mm鱼雷发射管，6-10门40mm博福斯高炮、7-10门20mm厄利孔高射炮，另有2具深水炸弹滑槽。
图13. 弗莱彻级装备5座单装炮两具鱼雷发射管，性能非常平衡
弗莱彻级是一款非常全面和平衡的驱逐舰，设计建造总数高达175艘，仅次一型驱逐舰的数量就相当于日本联合舰队全部驱逐舰的总数。美军强大而可怕的战争工业能力在造船这一条上就显露无疑。
图14. 弗莱彻级驱逐舰约翰斯顿号在萨马岛海战奋战（DD-557）
另外的四艘约翰·巴特勒级护航驱逐舰要更加小一号，分别是该级首舰约翰·巴特勒号（DE-339）、雷蒙德号（DE-341）、邓尼斯号（DE-405）和萨缪尔·罗伯茨号（DE-413）。这种护航驱逐舰最大的特点是比正规驱逐舰航速要慢得多，如本级舰最大航速仅为24节，跟不上正常战斗舰队的航速，武备也只有2门单装5英寸主炮、4门40mm博福斯高炮、10门20mm厄利孔高炮、1具三联装533mm鱼雷发射管和8枚深水炸弹。这种护航驱逐舰主要用来为商船队提供反潜，因此不需要太强大的武器装备。
图15. 约翰·巴特勒级护航驱逐舰首舰DE-339号，此作正是表现萨马岛海战
然而，就是这样一群主要由二线作战舰艇组成的塔菲三号，竟然遭遇了整个第二次世界大战中最强大的一支轴心国水面舰队！用吨位比较，日军的23艘军舰高达30万吨，美军13艘仅有不到7万吨，尚不及一艘大和号的排水量；用火炮比较，日军有18.1寸主炮9门、16.1英寸8门、14英寸主炮16门、8英寸主炮近50门、5.5英寸主炮近百门，小口径炮的数量更是不可计数，美军仅有5英寸炮30门，剩下都是40mm和20mm高射炮；甚至就连以小博大的利器鱼雷，也只有7艘护航舰只装备的42个管子，而日军从重巡到驱逐舰装备上百个鱼雷发射管。
图16. 本作表现了弗莱彻级驱逐舰在萨马岛海战中拼死保卫护航航母
美军唯一的优势就是6艘护航航母上搭载的接近200架飞机，由于在战争中发现飞机的威胁比预期大得多，日美双方都在舰载机联队里大幅提高了战斗机的比例。美军的这些飞机中60%都是战斗机，装备在护航航母上的这种FM-2野猫式战斗机与他的前辈F4F相比，换装了大功率发动机，主要武器是4挺12.7mm航空机枪，在机翼下还可以挂载两枚45公斤的小型炸弹或是火箭发射筒。另外4成的鱼雷机并没有预计到会遭遇敌方水面舰只，而且经过了连续5天的对岸攻击，护航航母上的弹药量已经不多，且多为攻地炸弹或深水炸弹，而不是对付战舰最有效的鱼雷。
图17. 萨马岛海战是大和号超级战列舰唯一一次对美军舰队的参战经历
1944年10月25日凌晨6时45分，日舰瞭望哨发现了远方天际中出现的美国海军舰队的桅杆，并判断为美国快速航空母舰。面对着两天来持续不断空袭自己的“仇人”，为了不浪费时间和战机，栗田中将下令全速突进，意图将其全歼。在突击命令下达15分钟以后，日军已逼近到距离美舰仅仅二十多海里的地方，这已在大和号18英寸主炮的极限射程之内。
图18. 萨马岛海战也是长门号唯一的对海攻击，他们与大和级一样建造出来从未参战
1944年底的这一天的拂晓时分，本已占尽优势的美国舰队把自己弄到这么一个狼狈不堪的境界，也真是一道闪亮的奇葩了……
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