明朝，是中国古代倒数第二个王朝，也是最后一个汉族王朝。明朝的疆域在历史上一直备受巨大的争议，有人认为明朝是一个“大一统”的朝代，有人认为明朝是一个分裂的时代。
谭其骧在《历史上的中国和中国的历代疆域》中说“在明朝时候，中国又进入一个分裂时代。明朝对东北辽东边墙以外，对青藏高原的统治是很薄弱的，只是一种羁縻关系而已，真正的统治是谈不上的。所以明朝的时候中国又分成好几块了，没有清朝起来，这个分裂局面不知又要延续到什么时候。明朝对新疆的关系更谈不上，根本管不上，连新疆发生什么变化都不晓得。要是没有清朝从努尔哈赤、皇太极,经过顺治、康熙、雍正、乾隆这六代200多年的经营，就不会出现18世纪的大一统局面”。
那么明朝200多年的疆域到底是如何变化的呢？我们通过地图来展示一下。
明朝初期，也就是朱元璋的时代。这时候，明朝基本统一了内地，将蒙古（北元）赶出了中原，实现了“驱除胡虏，恢复中华”。另外，朱元璋时期的明朝也控制了一部分蒙古部落，例如朵颜三部，以及嘉峪关以西的一些蒙古部落。
在永乐年间（1403-1424），明朝的版图达到了巅峰。明成祖朱棣迁都北京后，加强了对北方的控制，在东北设置了奴儿干都司，将女真各部纳入了势力范围之内。同时，朱棣还灭安南，设置了交趾布政使司。在西南方面，灭思州田氏土司，设置了贵州省。在西北方面，关西地区的蒙古各部臣服，册封了七个卫，其中就包括哈密卫，被视为明朝疆域最西端。同时，北元也灭亡，蒙古各部群狼无主。需要注意的是，永乐年间，朝鲜吞并了图们江以南的女真族土地。
明朝中前期，也就是“仁宣之治”（1424年-1435年）到明英宗时期（1435年—1464年）。这时候的明朝疆域迅速萎缩。东北的奴儿干都司被撤销，永宁寺被毁灭，这证明了明朝已经无法控制女真各部。在南方地区，交趾省也被迫撤销，安南复国。瓦剌的兴起，使得各个蒙古部落投归，明朝在北方的势力范围基本退到长城一线。1449年，明英宗遭遇土木堡之变，明朝20万大军全军覆没，是明朝由盛转衰的起点。
此时的东察合台汗国也陷入了分裂，从此西域在明朝就基本没有统一。但即使这样，明朝也无法像汉唐一样进入西域。
1450年的明朝地图
天顺、成化年间，瓦剌汗国解体，其部落开始西迁，成为了漠西蒙古。此后，漠南蒙古逐渐崛起，达延汗一度统一漠南，占据了河套平原。此后，蒙古不断入侵明朝，对明朝边防造成了很大的压力，明朝不得不大规模修建长城。在西北，察合台汗国进一步分裂，其中的吐鲁番汗国强盛，不断进攻关西七部蒙古，使得关西七部重新投靠于明朝。东北方面，女真族开始和明朝为敌，不断侵犯辽东，明朝只能修建辽东边墙予以应对。
另外，统治西藏长达264年的帕竹政权在1500年前后被仁蚌巴政权取代了。
1500年前后的明朝版图
到了嘉靖年间（1521-1566），明朝的局势迅速恶化。这时候，葡萄牙、西班牙人开始来到了远东。葡萄牙攻占了马六甲王国，垄断了东西方的贸易，明朝对此并不知情。之后，葡萄牙又抢占了澳门，明朝予以承认。在北方，俺答汗统一了漠南蒙古，不断入侵明朝，制造庚戌之变等，让明朝颜面尽失。在必备，吐鲁番汗国攻陷了哈密卫，明朝疆域退到嘉峪关以内。
另外，西藏的仁蚌巴政权被辛夏巴政权取代。而漠西蒙古的一部分开始进入青海地区。
1550年的明朝
在张居正执政时期（1572年—1583年），明朝经过改革，其国力得到了一定的恢复。在东南亚，缅甸东吁王朝建立，几乎统一了中南半岛，原本臣服于明朝的土司纷纷被缅甸攻陷，成为了缅甸的一部分。在西藏方面，藏巴汗王朝于1565年建立起来，这是西藏最后一个强大的本土王朝。和硕特开始进入了青海。
1583年的明朝
在万历皇帝后期，也就是17世纪初期，明朝的形势开始迅速恶化。在东北，努尔哈赤统一了女真各部，建立了后金国，并且在萨尔浒之战中击败明朝。在北方，林丹汗进一步统一了漠南，几乎实现了蒙古汗国的复兴。缅甸不断入侵云南，1606年，缅甸进攻木邦，明朝军队不敢救，云南的外夷土司全部沦陷。
1620年前后的明朝
崇祯时期（1627—1644），明朝已经病入膏肓，无可救药。明朝内部不断爆发起义，可谓风雨飘摇。在东北，皇太极建立了清朝，统一了东北，并且击败了林丹汗和朝鲜，做好了入主中原的准备。在西北，卫拉特蒙古吞并了吐鲁番汗国，开始成为了西域霸主。在青藏高原，和硕特汗国灭藏巴汗王朝，统一了青藏。
该时期，俄罗斯已经扩张到达太平洋沿岸，中国北方岌岌可危。英、法、荷等殖民者也不断在中国东南活动。其中荷兰在明朝官员的指引下占据了台湾。
1640年的明朝
明朝最终于1644年灭被李自成所灭，但是明朝的残余势力又在南方建立了几个“南明”政权。此时，内地大乱，诸侯割据，李自成占据北方，张献忠占据四川，南明偏安江南。而清朝则在乘机入关，迁都北京。随后，内地的政权都被清朝消灭。此时，西北的准噶尔部不断崛起，成为了卫拉特蒙古的首领。
从地理来看，明朝200多年，的确可以说一个大分裂的时代。明朝276年的时间里，只有20年的时间看起来像一个大一统王朝，其他的250多年的疆域基本位于长城之南，比北宋稍微大一些，比起元朝差的太远。如果没有清朝的迅速崛起，中国北方极有可能被已经到来的俄罗斯吞并，而东南沿海也有沦为殖民地的危险。所以，清朝的崛起对中国十分重要。
