藩镇弄权，朝廷软弱；孙泰秘术声誉日盛。王恭参军何澹之素与刘牢之不和，至是侦知机密，急入白王恭。王恭尚疑何澹之挟嫌进谗，不肯遽信。且特置盛宴，邀请刘牢之，就在席间拜他为兄。所有精兵坚甲，悉归刘牢之统领。使率帐下督颜延为先锋，进攻建康。刘牢之谢过了宴，立即登程。行至竹里，即将颜延一刀两段，送首入石头城。并遣子刘敬宣及女婿东莞太守高雅之还军袭击王恭。王恭方出城阅兵，拟为刘牢之后继，不防刘敬宣麾骑突至，纵横驰骤，乱*乱剁，霎时间将王恭兵驱散。王恭匹马回城，城门已闭。城上立着一员大将，便是东莞太守高雅之。他已混入城中，据城拒王恭。王恭知不可入，忙纵马奔往曲阿。他平时本不善骑，急跑了数十里，髀肉溃裂，流血涔涔，不得已下马觅舟。适有曲阿人殷确为王恭故吏，乃用舟载王恭，送往桓玄军营。行至长塘湖，偏被逻吏截住，将王恭擒送建康。王恭至此，还有甚么希望？眼见是引首就刑。惟临死时，尚自理发鬓，颜色自若。
顾语刑吏道：“我误信匪人，致遭此祸。但原我本心，岂真不忠？使百世以下，知有王恭，我死已值得了。”以此为忠，何人不忠？王恭既受诛，所有子弟党羽当然骈戮无遗。晋廷遂命刘牢之为辅国将军，都督兖、青、冀、幽、并徐、扬各州军事，代王恭镇守京口。俄而杨佺期、桓玄至石头城下，殷仲堪至芜湖。俱上表为王恭伸冤，请诛刘牢之。司马元显见他势盛，却也生畏。遂悄悄的驰还京师。令丹阳尹王恺等发京邑士民数万人，共往石头城。杨佺期与桓玄方在石头城下。耀武扬威，猖獗得很。忽见建康兵士，如蜂拥，如蚁攒，漫山遍野，踊跃前来。两人不禁失色，当即麾军倒退，回屯蔡州。惟殷仲堪尚在芜湖，拥众数万，气焰未消。晋廷不知虚实，尚以为忧。左卫将军桓修拜见白司马道子道：“西军情况，桓修洞悉如掌，他们内部不和，殷仲堪、桓玄等人单靠王恭，但是王恭已经失败了，西军士气低落。如果我们能够用重利诱惑桓玄和杨佺期，他们必然会心悦诚服。
桓玄已经足够制约殷仲堪了，再加上杨佺期，就可以让他们倒戈攻击殷仲堪。”司马道子便任命桓玄为江州刺史，召回雍州刺史郗恢，让他担任中书，同时派遣杨佺期去接管雍州，并统帅梁、雍、秦三州军事。桓修则被任命为荆州刺史，负责指挥左卫文武，立即前往镇守荆州。刘牢之带领千人护送桓修前行。殷仲堪被贬为广州刺史，他的叔父太常殷茂被派去送诏书，命令他回军。殷仲堪接到诏书后非常愤怒，一再派人催促桓玄和杨佺期进军。桓玄和杨佺期得到了皇命，但感到犹豫不决。殷仲堪担心他们会反水，于是匆忙南归芜湖。他还派人通知蔡州军士：“如果你们不早点散开，我到江陵后就要*你们的家属。”听到这个消息，蔡州军士非常恐惧。杨佺期麾下的刘系偷偷率领两千人先行回军，其他士兵也开始纷纷动摇。桓玄和杨佺期无法阻止他们，只好和他们一起西返。士兵们害怕家属被*，加倍加紧赶路，一直走到寻阳，碰巧和殷仲堪相遇。殷仲堪已经失败了，只能依赖桓玄等人的支持。
桓玄等人见到殷仲堪的兵力强大，暂时不便离开。虽然双方互相猜疑，但表面上还是联络了起来。他们互相交换誓言，仿佛是毫不保留地倾吐心声，甚至相互交换了子女作为人质，筑台歃血为盟。他们仍然不接受朝廷的命令，并一起上书，提出三个条件：一是要为王恭申冤；二是要求处决刘牢之和谯王刘尚之；三是要申明殷仲堪无罪，不应该被贬黜。然而他们对于自己兴兵犯上的错误却视而不见。桓玄和杨佺期虽然同样有罪，但处罚却有所不同。殷仲堪也应该得到公正对待。这篇上书被呈交，让司马道子等人无法反驳，也束手无策。最终，朝廷召回桓修，将荆州还给殷仲堪，并进行优诏慰问，表明和解的意图。御史中丞江绩则指责桓修只考虑自己的私利，拖延了朝廷大事。于是桓修被撤职，并被放逐到乡间。殷仲堪得到了朝廷的诏谕，虽然未完全如愿，但他的名位得到了保全，已足以令人心满意足。不如就此休息，遵从诏命。
然而，杨佺期又出现了干扰，私下密谋告诉殷仲堪：“将来桓玄必然成为麻烦，索性趁早袭击，*掉他，方能免去后顾之忧。”殷仲堪虽然对桓玄有所警惕，但考虑到寻阳联盟之势，还是依仗桓玄的声望，以威慑朝廷；而且杨佺期本身勇猛有谋略，他的兄弟杨广和弟弟杨思平也都粗暴凶悍，不易掌控。若将桓玄*掉，必然让他们更加嚣张，势力更加难以制约，所以殷仲堪不听从杨佺期的建议，反而加以禁制。杨佺期孤身一人很难发挥作用，只得作罢，辞别前往镇守之地。殷仲堪也与桓玄分别，各自前往驻地。三镇相持的战争暂时平息，然而东南方突然出现了神秘的妖雾，直逼建康城内，再次引起了恐慌。这正是祸端忽然出现，防不胜防的情况，这也是灾难迫在眉睫的征兆。事先有位钱塘人杜子恭以其秘术引起众人关注，曾经向人借一把瓜刀，数日未还。刀主向他索要，杜子恭却说：“我会立刻归还，只是不必亲自交给你。
”刀主虽然有些相信，但因为刀只是微不足道的东西，不便强行索要，便作罢离去。后来刀主有事要前往吴国，船行至嘉兴时，突然有一条大鱼跃入船中，当即将鱼捉住，剖腹准备烹煮，结果在鱼腹中发现了一把刀，仔细一看，竟然是几天前借给杜子恭的那把瓜刀。刀主十分惊异，不禁传告给其他人，一传十，十传百，顿时引起了周围的轰动，大家都称杜子恭为神，纷纷前往向他学习，成为他的门徒。国家将要灭亡，必然会有妖孽出现。当时有位琅琊人孙泰是西晋时孙秀的后裔，世代奉行五斗米道，相传汉代张陵有异术，想要拜他为师，必须先献上五斗米，所以称之为五斗米道。听说杜子恭有异术，特意南下拜访杜子恭，希望能成为他的弟子。杜子恭收下了孙泰为徒，将自己一生的秘技全部传授给他。后来，杜子恭病死，孙泰成为了杜子恭的高徒，他将师家的秘传试行一二，便赢得了愚民们的信仰，被尊奉为神明。
孙泰狡猾聪明，胜过杜子恭，常常以此为借口敛财自供，甚至还以驱灾祈福为名，趁机引诱年轻女子，将其掳为婢妾。愚民们并不知道其中的奥妙，只知道求福祈祥，纵然付出了巨大的代价，也甘之如饴。至于那些本应出嫁的女子，又何妨进入仙师门下，享受全家的福利呢？孙泰既得财富，又有儿女，饮食常是精美的佳肴，衣着华美的绸缎，最快乐的是左右拥着娇妻美妾，日夜演练《彭祖采战》的秘戏，更生了六个可爱的红孩子。但左仆射王珣得知他散布谣言迷惑人心，立即请来会稽王司马道子，将孙泰放逐到广州。偏偏广州刺史王怀之也被孙泰所蒙蔽，竟让其担任郁林太守。孙泰又借助诡计欺骗众人，声名鹊起，成为南越的名士。太子少傅王雅是孙泰的朋友，曾向孝武帝推荐孙泰，称他有良好的品行。于是孙泰被召回都城，担任徐州主簿，后升任辅国将军，同时也兼任新安太守。当王恭反叛时，孙泰私自集结武装力量，聚集了数千人自称义兵，要为国讨伐王恭。
黄门郎孔道、鄱阳太守桓放之以及骠骑谘议周勰等纷纷为孙泰站台，声名日盛。就连会稽世子司马元显也时常来拜访孙泰，想向他学习秘术。虽然朝中官员多知道孙泰有异心，但因司马元显与孙泰交好，他们不敢公开揭发。唯有会稽内史谢輶向司马道子密报孙泰的阴谋，司马道子便派司马元显引诱孙泰入都城。孙泰毫不畏惧地前往，但未料到司马道子在厅前已经安排了甲士埋伏。看到孙泰出现，甲士立即冲了出来，将孙泰抓捕并斩首，另外也派兵逮捕并处死了孙泰的六个儿子。只有孙泰的兄子孙恩逃到海上，光听信愚民说孙泰已经蜕变成仙，被送往海岛中，他才前去接应并资助孙恩。孙恩得到数百名亡命之徒的支持，暗中策划复仇计划。（完）
