唐太宗即位初期，对唐朝威胁最大的异族势力是突厥。突厥是个游牧于金山（今阿尔泰山）一带的少数民族，于公元582年分裂为东、西突厥。
在太宗即位还不满二十天的时候，东突厥的颉(jé)利可汗率领十多万人马，一直打到离长安只有四十里的渭水边。
这时，颉利可汗派使者进长安城见唐太宗，扬言突厥兵一百万马上开到，要*入长安，以图不损兵而获利。
唐太宗不理颉利可汗的威胁，把使者扣押起来。他先布置长安的唐军摆开阵势，接着，只率六骑到了渭水边，指名要颉利出来，隔河对话。
太宗义正辞严地责备颉利说：“我们两家早已订立盟约，几年来也没少给你们金帛，为什么要背信弃义，带兵进犯？”
颉利可汗无言以对，又不知唐军虚实，不敢贸然攻城，便与大唐订立盟约，草草收兵。
公元629年，西突厥发生内证。东突厥因天灾而闹饥荒，境内的回纥等其他部落族乘灾荒反抗、打击突厥。
颉利可汗派他的堂兄弟突利可汗去镇压其他部族反抗，结果连战连败，自己轻骑逃回，被颉利狠狠责打一通。两人因此翻了脸，突利可汗投降了唐朝。
公元630年，唐太宗派李靖、徐世、李道宗等大将，率领十万大军
李靖亲率三千精锐骑兵，从马邑（今山西朔县）出发，向北挺进，趁颉利不防备，直奔突厥营地。见此从天而降的唐军，突厥兵先乱了起来，颉利也只好仓皇逃走。
李靖攻下定襄（今山西定襄），唐太宗得到消息，十分高兴，说：“从前汉朝李陵带兵五千，结果被匈奴所俘，现在李靖以三千轻骑深入敌后，出奇制胜，古来少有！”
颉利可汗逃到阴山以北，害怕唐军继续追赶，便派使者到长安谢罪，请求归附，亲身入朝，想取得喘息的机会。
唐太宗一面派鸿胪卿唐俭和安修仁到突厥，表示安抚；另一面又命令李靖带兵去迎接颉利。
李靖领兵到白道（今内蒙古呼和浩特西北）和李勣会师。两人商定，不给突厥以喘息机会，应趁唐使与之协商颉利投顺之机，突然袭击突厥。
李靖选定一万精兵，带二十天口粮，尾随在出使突厥的使者唐俭后面，向阴山出发。
再说颉利可汗请求降附只是缓兵之计，他想等草青马肥季节到来后，再逃到漠北，现在看到唐使来到，暗暗高兴，防备自然也松懈了。
当天晚上，李靖率领唐军到了阴山。颉利可汗闻报唐军来到，质问唐使。唐俭说：“我们二人是从长安来的，归款之事，皇上尚未通知前线将士，我们前去让其退兵。”
额利可汗觉得唐俭的话说得有道理，便放唐俭等二人出帐，李靖趁机发动了进攻。
颉利不知唐军来了多少，慌忙骑上他的千里马逃走。李靖指挥唐军追*，突厥兵乱作一团。此战唐军歼灭突厥兵一万余人，俘虏十余万。
这时，李的部队已切断了颉利可汗北逃的道路，迫使许多部落投降，并俘获五万余人。李道宗从另一路追*，俘虏了颉利可汗。反击突厥的战争大获全胜。
颉利可汗被押往长安，唐太宗念渭水之盟，宽宏以待，后授官右卫大将军，赐给田宅。所有捉到的俘虏，一个不*，并在突厥属地设置了定襄都督府和云中都督府，让突厥贵族管理。
接着，唐军打败了吐谷浑，灭了高昌，伊吾等国自动归附。贞观十八年又攻克焉者,二十二年灭了龟兹，扫除了丝绸之路的障碍，完成了统一西域的大业。
由于军事上的成功，唐朝的版图扩大了，许多民族都拥戴唐太宗作为他们的共同首领，尊称他是“天可汗”。
