吴王问谋略于孙武。
孙武说：“谋略有三：上等谋略，为黄帝之类上等品德之人所信奉的帝道；中等谋略，为周武王之类中等品德之人所信奉的王道；下等谋略，为齐桓公之类下等品德之人所信奉的霸道。”
（一）上等谋略：无往而不胜的帝道
吴王问什么是“帝道”。
孙武回答说：“以前神农氏为帝的时候，诸侯相互侵伐，暴虐百姓，而神农氏不能征，且欲侵凌诸侯。于是轩辕氏习用干戈，以征不享，与炎帝战于阪泉之野，三战而得其志。既得其志，而不夺其位，不图名利，非大仁大义者谁能为此！
“当时蚩尤残暴，与轩辕并无怨仇，只毒害于他处，而轩辕氏不远千里为民除害，战于涿鹿，禽*蚩尤。敢于斗争，不畏强暴，非大智大勇者谁能为此！
“轩辕不在帝位之时，为民谋利，争先恐后；为民除害，一往无前。没有享受过一天的安宁，所以被诸侯们拥戴为天子，是为黄帝。为民众排除万难，不辞劳苦，不言退缩，这就是帝者的无往不胜之道！”
（二）中等谋略：无败而必胜的王道
吴王于是又问什么是“王道”。
孙武回答说：“胜者，慎也。慎之于始，继之于中，又慎之于终，则无败；持之以恒，久而久之，他人败，我胜出，故而必胜。
“所谓‘慎之于始’，就是决策者要运筹帷幄量力而行，从一开始就要认真做好计划工作。所谓‘继之于中’，就是要让管层认真做好准备工作，落实到位，确保执行。所谓‘慎之于终’，就是要让执行者认真做好执行工作的每一个细节。
“计划到位，胜券在握；准备到位，胸有成竹；执行到位，一锤定音。自始至终，有条不紊。这就是王者的无败必胜之道！”
（三）下等谋略：奋勇而好胜的霸道
吴王默然，转而又问什么是“霸道”。
孙武说：“虽然胜败乃兵家常事，但只要仔细分析一下失败的机理，就可以发现一些他们共同的原因。有的是在开始初期计划不周密；有的是中间过程准备不充分；有的是最后阶段执行不得力。
“比如，在开始的谋划阶段，您如果选择了用不知道如何控制战局走向的将领，那么他一上场，肯定是不知道该如何控制战局走向的，必然会使战局失控，从而导致中间的过程、最后的执行都很被动。
“齐桓公之所以能够胜出成为霸主，那是因为他的大臣管仲会为他谋划，善于因祸为福、转败为功。正是由于管仲能够用正确的路线、方针来辅助齐桓公，所以才能帮助齐桓公称霸。
“从另一方面来说，其他的那些诸侯国君们如果并没什么错误纰漏，就不会给齐桓公创造征伐他们的条件。但那些诸侯国君们都没有正确的方向，所以齐桓公能够取得胜利，也不是自己太强，而是对手太弱，注定了该败。
“由于霸者的对手并不是王者，所以就不会失败；又假作王的样子，专欺负弱小的诸侯，所以他就获胜了。这就是霸者的奋勇争胜之道。”
于是，吴王笑问：“那么你的兵法十三篇属于那种档次的谋略？”
孙武说：“帝道失传，而后有王道；王道又失传，而后有霸道。当今周室，礼崩乐坏；诸侯专权，强国争霸。所以，我献给大王的，正是帮助您足以打败霸主的王道！”
吴王问：“你不是说王道已经失传了吗？”
孙武说：“当初武王伐纣，以姜太公为师，故此王道出于太公之谋。后太公受封于齐地，所以王者之师的谋略也传承于齐地。后来我的先祖陈完来到齐国避难，从此定居了下来，因此我的祖辈们才有幸能够接触到姜太公流传下来的王者之师的理念，而司马穰苴就是我们家族中最著名的一个将领。于是，我把这些汇编成十三篇，是献给王者无败而必胜的谋略。我纵观天下列强，只有霸主，而无通晓王道者，但愿吾王洪福，天命所归。”
吴王闻之大喜，遂欲重用孙武。
