一般来说，人们对意大利威尼斯的印象，仅限于风景优美的水乡，很少能把它和一个海上强权联系到一起。然而13-16世纪，意大利威尼斯共和国却是一个地地道道的海上强国，在15世纪，其强大的海军拥有一支3300艘船的庞大舰队，其商业收入高达150万杜加。
为何威尼斯共和国这样一个北部小邦，能够拥有如此强大的经济实力和海军实力？能够维持长达几百年的霸权呢？
近代意大利地图，威尼斯位于右上方
拜占庭帝国的反向遗产
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说起威尼斯共和国，不得不先提一下它的本家，也就是拜占庭帝国。
威尼斯共和国的起源上溯到西罗马帝国的崩溃，当时匈人和其他蛮族大规模入侵西罗马帝国，导致西罗马帝国分崩离析。西罗马帝国溃败之后，其在意大利北部的几个城市一商量，要是各自为政，估计要被哥特人和日耳曼人各个击破，到时候就任人鱼肉了。
于是乎他们一拍大腿，决定联合起来，这就是威尼斯共和国的起源。当时他们琢磨，西罗马帝国靠不住，不还有个东罗马帝国吗？他们选出了自己的长官，成为威尼斯总督，表示臣服于东罗马帝国。
拜占庭帝国
东罗马帝国（拜占庭）的皇帝肯定欢迎，而且11世纪之前，拜占庭帝国在地中海可是天下无敌，掌握着当时东西方贸易的交通要道。不过到了11世纪，尤其是1071年拜占庭在安纳托利亚的势力遭到土耳其人打击之后，事情发生了巨大变化。奥斯曼土耳其将拜占庭打成了“败仗廷”，紧随而来的十字军东征将拜占庭帝国的财富洗劫一空，尤其是诺曼人占领了帝国在西地中海地区的丝织品的基地，使得拜占庭帝国的舰队经费来源变得空前紧张。
无奈之下，拜占庭不得不更加依赖和威尼斯人的贸易，来维持国家的财政还有商品流通，这就让威尼斯人变成了帝国的超级“二道贩子”。拿着拜占庭皇帝的特权许可，威尼斯人把西方的丝织品和其它产品倒卖给拜占庭，拜占庭只能拿农产品来交易。威尼斯人再转手把这些农产品卖给其它地区赚取差价。
16世纪威尼斯的加莱赛船
这就造成了一个恶性循环，因为威尼斯地区远离拜占庭本土，又有钱有势，实际上就是一个独立地区，不断地从贸易中吸血的威尼斯共和国维持了一支庞大的海上舰队。拜占庭面对土耳其人越来越大的威胁不得不经常找威尼斯人“借兵”。毕竟曾经不可一世的拜占庭海军已经基本上只剩个空壳子。
但是帝国的疆土是越来越小，财政收入也越来越少，拿什么来换呢？拜占庭的科穆宁王朝的皇帝们想出一招：扩大特权。当时拜占庭帝国对威尼斯商人的关税只有4%，但是对自己本国的商人关税高达10%。
这招饮鸩止渴虽然一时帮助拜占庭度过难关，但是因为财政来源越来越少，拜占庭还不断把这项权利也授予了热那亚人和比萨的商人，拜占庭越来越穷，意大利却富得流油。
威尼斯共和国标识
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超级贸易带来超级海权
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凭借着雄冠整个欧洲的海上贸易，威尼斯共和国的商业利润空前惊人。威尼斯市及市辖区财政收入达75万杜加，加上海外的收入，一共总收入高达161.5万杜加，与“西班牙平起平坐，与英格兰不相上下”。然而，威尼斯共和国的面积可比西班牙和英国小多了。
如此雄厚的财力，让威尼斯共和国组织起一支庞大的舰队，到14世纪末期，威尼斯共和国拥有3,000艘商船，按照欧洲中世纪的标准，有多少商船大概就有多少潜在的“军舰”。毕竟只要改装以后安上大炮那就是标准舰队了。在威尼斯舰队中服役的有25000-30000人之多，这在当年的欧洲是绝对不可想象的数字。
1750年 威尼斯领地 （绿色为历史最大疆域）
要说威尼斯人能够有如此强大的实力，也不是完全靠坑拜占庭帝国。
首先，威尼斯政府对内的信誉很好。
1171年，因为当时共和国打算对拜占庭帝国开战，向人民开出了一笔15万银马克的公债，到了1262年，这笔欠款的利息和分成从来没有一年拖欠过。
其次，威尼斯对自己的商业帝国施行规范化管理。
因为帝国没有陆军，陆地问题全靠雇佣军解决（财大气粗），所以威尼斯专注于海军和舰队的建设。威尼斯的参议院对于所有船只都有监督权，可以监督其建造和维修，同时，所有船龄十年以上的船只都被要求定期检查更换，颇有点今天年检制度的意味。
而且当时威尼斯舰队的所有船只都有规定的标志、符号，船长要聘请专业人员来吹笛子。威尼斯还建立了世界上最早的外交使节制度，在其他国家有常驻的使臣，用于斡旋贸易问题。
1500年前后的 威尼斯桨帆船战舰
最后，威尼斯非常重视建立“海外基地”，同时大力支持工商业。
威尼斯共和国就是一个惟商业是从的国家，全力保护商人和他们的贸易是共和国宗旨。为了打垮贸易对手热那亚，1378年和1379年两次开战，尤其是1379年，集中了34艘大型战舰和60艘普通舰船，一举毁灭了热那亚海军，威尼斯占据了东地中海沿岸几乎所有的商业据点和码头。在长达56年的时间，整个东地中海地区全是威尼斯人的地盘。
威尼斯本着发家致富的精神，无内斗的品质（毕竟比起周围佛罗伦萨等意大利城邦，威尼斯几乎没有发生过任何内部问题）。在数百年之间雄霸地中海，整个威尼斯两岸到处都是商人修建的华丽建筑。
15世纪奥斯曼帝国的扩张
奥斯曼土耳其的大小桨帆船战舰
不过说来有趣，威尼斯人对拜占庭帝国不断地压榨最终使得这个国家被奥斯曼所征服毁灭。
但是反过来，崛起的奥斯曼帝国在拜占庭原来的土地上建立了更加庞大的舰队，与威尼斯人争夺海上霸权，威尼斯人终于发现了一个问题，他们弱小的领土根本无法和一个庞大帝国拼消耗。果不其然，在丢失了克里特岛等地区之后，威尼斯的商业地位日益衰落，曾经的商业神话开始崩溃。
