说到《西游记》，万万不能离开一本书，那就是玄奘亲述、辩机写作的《大唐西域记》，这本地理类的史籍，综叙了贞观元年至贞观十九年玄奘西行之见闻，记述了玄奘所亲历的28个城邦、地区、国家之概况以及大量的历史传说、神话故事等。
而《西游记》中唐僧的原型，就是是玄奘法师。玄奘法师去的「西天」就是印度，也确确实实是佛教的发源地也即佛教创始者释迦牟尼的所在地。真实的玄奘确实九死一生，历经艰险，也取回了「真经」，将657部佛经带回中土。
孙悟空的原型是谁呢？
孙悟空
据哈师大教授张锦池说，现实原型应为根据《大唐西域记》改编的《三藏法师传》中所载玄奘西行最困难时所收胡人弟子石磐陀。石磐陀乃西域胡僧，胡僧与「猢狲」音近。这也为孙悟空的「猢狲化」提供了依据。
而孙悟空的性格和形貌，则多借鉴了中国神话中的水怪无支祁。他的形状像猿猴，塌鼻子，凸额头，白头青身，火眼金睛。他的头颈长达百尺，力气超过九头大象......
沙和尚一角则取自于玄奘取经途中曾梦见的一个大神。据钱文忠教授说，玄奘曾在途经敦煌西方长达800余里的流沙地带时，无意中打翻了水袋，差点丧命。昏迷中，玄奘梦见了一个数丈高的大神，手执兵刃，对他怒喝。玄奘随即被惊醒，连夜赶路，终于找到了水源。
如来佛祖
至于猪八戒，目前还没有听说与玄奘西行的故事有关。据陈寅恪《西游记玄奘弟子故事之演变》一文推考，猪八戒是从唐义净译《根本说一切有部毗奈耶杂事》卷三《佛制苾刍发不应长因缘》中变大猪救沙门之大神衍化而成的。而鲁迅则认为猪八戒的形象是从中国古代神话传说中发展演变而来，例如干宝《搜神记》「猪臂金铃」故事。但是不管怎么样，猪八戒也是一个佛道两沾的形象，其天蓬元帅的名号来自道教，而猪的形象多半与佛教有关。
而神秘的乌巢禅师，是由「鸟窠道林禅师」的故事直接化用过来，道林禅师实有其人，而且确实是生活在鸟巢上。
唐僧
那唐僧取经，矢志不渝要拜见的如来佛祖究竟是谁呢？
相信对于佛教略有了解的人都知道，如来并不是特指某个成佛的人。据赵朴初《佛教常识答问》说，「如」即「真如」，即一切法（事物）的真实状况，它又包含「如实」的含义。佛经对「如来」的解释是「乘真如之道而来」，亦即「如实而来」。「如来」其实是一个通用名词，它是「佛陀」的异名。如释迦牟尼佛，可以称为释迦牟尼如来；阿弥陀佛，可以称为阿弥陀佛如来。
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