祭天，在古时可是一件大事，那具体开始于何时的呢？从《尚书·尧典》的文字上看，帝尧时期就有了。另外，在考古中也发现，新石器时期就已有了祭祀活动。那时，大家通过这种仪式，祈求神灵庇佑，保佑来年风调雨顺，粮食丰收，无病无灾等。
到了朱元璋时期，祭天有了创新，多了一个斋戒铜人。其实，朱元璋能当上皇帝，应该是中国历史上最经典的草根逆袭的案例，因为，朱元璋很得意这个结果，所以，每年都会举行声势浩大的祭天大典，自然是感谢上天对自己的恩眷，同时也会祈求上天庇佑朱家天下。
其实，朱元璋对于祭天一事是相当虔诚的，他于公元1369年（洪武二年）让大学士朱升撰写了篇《斋戒文》：
“凡祭祀先斋戒而后可以感通神明，戒者禁止其外，斋者整齐其内。沐浴更衣出宿外舍，不饮酒，不茹荤，不问疾，不吊丧，不听乐，不理刑名，此则戒也；专一其心，严畏谨慎，不思他事惟思所祭之神，如在其上，如在其左右，精白一诚，无须臾间，此则戒也。大祀斋戒七日，中祀斋戒五日。”
可见，其是对斋戒的含义及斋戒之期提出了新的看法，只有戒酒、戒荤、不看病、不听音乐等，才能保证自己的心思完全在祭天典礼上。只有这样，才能“专一其心，严畏谨慎，不思他事惟思所祭之神，如在其上，如在其左右”。
当时，此文进献给朱元璋之后，他认为：“帝戒之期日久，容易让人产生懈怠。”最终定为不论大、中之祀，一律将斋戒之期定为三天。
与此同时，朱元璋觉得要戒了外界的一切干扰，才能真正地做到“务致精专”。之后，过了一年，朱元璋下令铸了一个铜人，其理由是：人的心思是变化的，得有个“人”来警示自己。
于是，礼部造出了一个高一尺五寸的铜人，在祭祀前三天放于斋所，后来，这就成了明清皇家祭天时的一个固定制度。
那么，这个铜人是凭空想象出来的形象呢，还是真实存在过的人物？
对此，有人给出了几个选项。
第一个：魏征
魏征是唐朝著名的谏官，敢说真话。李世民很是欣赏他，他提出的很多“反对意见”，李世民基本都能接受，包括李世民嫁公主。
这可是长孙皇后的嫡亲女儿，不免多加了些嫁妆，超出了既定的规制，换做旁人闭一只眼也就过去了。但魏征却不管这些，照样直言这种做法不妥，导致皇家将多余的嫁妆都取消了。
除此之外，李世民想给自己修建一个漂亮的宫殿，刚开始时经济不允许，后来，经过一段时间的发展，国家开始有了结余，于是，李世民就想起了这件事。
他不仅到处寻访各种宝贝，还不时跑到各地看看。而魏征一看，这样绝对不行，太耗财力、人力，就连续上奏言，“频上四疏，以陈得失”。
换做别的皇帝，看着自己的臣子总是干扰自己做事，早就将此人发配边疆了。可见，李世民还是很清醒的，有时可能会有别的想法，但总体上还是能克制住自己的情绪。
更重要的是，李世民对于大臣指正自己的过失，都基本能接受。因此，有专家认为，此铜人的原型应该是魏征，用来警示朱元璋，要时刻想到国家的兴亡。
第二个：刚炳
刚炳曾跟朱元璋四处征战，很得朱元璋的赏识。传说，刚炳身高体健武艺高强，使两杆铁叉每杆120斤重。他在转战南北中，从败敌手里夺得三件法宝：杏黄旗、探地宝、照妖镜。只要把杏黄旗一挥，能飞砂走石；用探地宝一听，能测知敌军营地；照妖镜则能破妖术。
刚炳有了这三件法宝后，更是如猛虎添翼，所向无敌，屡建战功。后来，他跟随朱棣，为其推荐了很多人才，朱棣相当信任他，在自己做了皇帝后，经常将他叫到皇宫商讨事宜。甚至于，为了避免遭小人诬陷，刚炳居然将自己给阉了，足见他对朱棣是相当忠心的。
在后来的几次战役中，刚炳都取得了不错的战绩，屡屡得到朱棣的提拔。不过，最终在讨伐元朝残余势力时，刚炳战死沙场。于是，朱棣念其忠勇，为他建了一座祠庙，叫褒忠护国寺，在寺内修建了刚炳殿、刚炳墓，派人把那匹阵亡的马埋在护国寺西边，封为“兵马坟”。
只是，专家不太认可这个说法，因为在《明实录》、《宦官传》等明代的史籍中没有此人。但是，嘉靖年间及万历年间的两篇有关重修刚炳墓的文章中，却是详实记载了他的故事。所以说，还需要更多的史料，来佐证刚炳的存在。
第三个：冷谦
冷谦的职位是明代太常寺乐官“协律郎”，也就是说，他是一位音乐人士，而且，还是一位养生专家就是道士。他在音乐和养生上颇有建树，留下了不少著作。
于是，有人认为，那尊铜人就是冷谦，他一样敢直言不讳。不过，在史籍的记载中，都是关于他在音乐方面的造诣，“知音，善鼓瑟”。此外，他的养生学专著《修龄要旨》，还被收录于《颐身集》之中。有运动健身法，属坐功类，共八段：一闭目冥心坐；二鸣天鼓；三撼天柱；四赤龙搅水津；五搓手热；六背摩后精门；七左右轱辘转；八攀足频。
《古今图书集成·神异典》引《巳疟编》中有云：冷谦曾“遇异人传异术。有友人贫，不能自存，求济于谦。谦曰：‘吾指汝一所往焉，慎勿多取。’乃于壁间画一门，一鹤守之。令其人敲门，门忽自开，入其室，金宝充牣，盖朝廷内帑也。其人恣取以出。”后被查出，官差逮冷谦，谦隐身入瓶中。逮者“以瓶至御前，上问之，辄于瓶中应如响。上曰：‘汝出，朕不*汝。’谦对：‘臣有罪不敢出。’上怒，击其瓶碎之，片片皆应，终不知所在”云云。
在祭天礼仪展览中，有段介绍铜人的文字是这么说的：传说铜人为唐代著名谏臣魏征。
那么，为何民间还有其它的说法呢？
也许，在朱元璋看来，这个铜人并没有那么多的“含义”，他只是需要一个铜人“警示”自己罢了，难道放一个不会说话的“魏征”就能让他检视自己的行为吗？其实，不管这个铜人是不是魏征，都让皇帝多了一个“监督者”，至少在外人看来，这就是贤君该有的姿态。
参考资料：
【《尚书·尧典》、《朱枫林集·学士朱升传》、《明史纪事本末》、《旧唐书·魏徵传》、《明史·乐志》】
,
