在反映宋朝的一些历史剧和历史小说中，我们经常可以听到一个地理名词“幽云十六州”， 这个地方是宋辽两朝的命门所在，澶渊之盟前两国围绕此处频繁开战，即使是澶渊之盟后，“幽云十六州”的存在也使得北宋王朝如坐针毡。
那这幽云十六州到底是哪里呢？它为何如此重要。
就现在的行政区划而言，幽云十六州大概包括了北京，天津的全部以及河北，山西的北部，古代这些地方分为燕（幽）、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、云、儒、妫、武、新、蔚、应、寰、朔，共十六州，故称为幽（燕）云十六州。其中幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺七州位于太行山北支的东南方，其余的云、儒、妫、武、新、蔚、应、寰、朔九州在山的西北。
这个地方到底要什么特殊之处呢？首先如果从宏观的地理来看，此处其实是“汉地边缘”，“汉胡交界”之处，在中国地理当中有一条非常重要的分界线：400毫米等降水量线，这条线以北较为干旱，古代生产方式以游牧为主；而以南则是以农耕文明为主的传统汉地。而这条线大体又和长城重合。
图中的红线就是400毫米等降水量线。可以看到以北京为核心的华北平原北部地区正好是汉地的边界。
而如果游牧民族想南下入侵呢？幽云十六州正好是第一线，不过如果幽云十六州掌握在中原王朝手里，那游牧民族想南下还是有些麻烦的。这一点从地形图可以反映。
可以看到，燕山山脉和太行山脉正好拦住了。这两道山脉构成了保护汉地（华北平原）的第一道防线。
那要是幽云十六州丢了呢？那就相当麻烦，此处居高临下，易守难攻，一旦这个地方被游牧民族掌握，那中原王朝北线，黄河以北、以东地区的北方土地几乎无险可守，将面临沉重的国防压力，而很不幸的是，宋朝就面临这个情况。
后晋的石敬瑭当年为了取得辽国的支持，“父事契丹”将幽云十六州拱手送于辽国，这让后周，北宋等后继的中原王朝北线面临很沉重的军事压力，而且此处是传统汉地，如若一直让外族统治对于中原王朝也是不可接受的，所以后继的中原王朝也屡次攻打此处。
显德六年（959年），后周世宗柴荣率军攻辽，一路势如破竹，攻克多地，然而大事未竟之际却突然病故。
宋朝成立之后，也对“幽云十六州”这故土念念不忘，宋太宗也曾亲自伐辽，但在高粱河之战中惨败，后来宋辽两国的势力呈现均势，签订了“澶渊之盟”，宋辽以白沟河为边界，辽归还宋莫、瀛二州。但北宋对此“故土”还是念念不忘。
后来金朝崛起，北宋和金约定共同灭辽（海上之盟），成功后金归还宋幽云十六州，但北宋实在太弱，金朝灭辽之后连北宋也一起收拾了。
而这片地方，一直到明朝（1367年，明太祖朱元璋命徐达、常遇春以“驱逐胡虏，恢复中华” 为号召北伐）灭元后，才彻底回到汉人手中，此时，这块地方已经丢了400多年了。
