如果说狄仁杰是《神探狄仁杰》中的“智商天花板”，那李元芳就是“武力天花板”。在《神探狄仁杰》系列电视剧中，李元芳几乎是战无不胜，神挡*神，只有在扬州“漕渠魅影”中被铁手团打得落水失忆，算是吃了一次大亏。
《神探狄仁杰》系列的一大特点就是剧中很多重要的台词、组织或者名称都有真实历史作为依据，铁手团也不例外。在剧中提到铁手团的前身是魏晋南北朝时期的坞壁，那么这个“坞壁”到底是什么呢？
秦汉时期，地方政府分为郡、县、乡、亭、里。其中乡亭里既是地方一级政府，也是大型的聚居区。这些聚居区基本上通过宗族血缘联系在一起，乡亭里的长官往往都由当地的大族长老担任，这便是所谓的“皇权不下县”。
在汉末战乱之中，乡亭里往往成为乱兵和强盗掳掠的首选对象，而政府又无法提供有效的保护。为了保护自己，有些豪强地主或者大族便组织当地居民修建类似于城堡的防御工事，建立私人武装来抵御乱兵和强盗。
城堡之类的工事在古代被称为“坞”或者“壁”，所以这些豪强地主建立的私人武装被称为“坞壁”。另外由于坞壁基本都是以某个豪强家族为中心建立的，所以坞壁的管理模式基本上是家族管理，坞壁的首领则被称为“宗主”。
根据记载，“坞壁”在王莽末年就已经出现，此后几乎每次大规模战乱都会在地方上催生一批坞壁的出现。东汉末年，由于实力较强，很多坞壁都被群雄收编为正规军，曹操麾下的大将李典和猛将许褚原来就是坞壁的宗主。
西晋末年，由于游牧民族进入中原，坞壁更是出现了爆发性增长，连之前不是汉族聚居的地区都出现了不少坞壁。而为了维护统治，各政权都给予坞壁很多政治经济特权，使得坞壁逐渐由私人武装演变为地方利益集团。
到了南北朝时期，北魏推行“宗主督护制”，完全给予了坞壁合法地位。但坞壁的合法化让豪强地主兼并土地、隐瞒人口、逃避赋役等行为变得非常容易。因此坞壁后来演变为南北朝时期地方上的大问题，造成了很大危害。
太和十年（486年），孝文帝改“宗主督护制”为“三长制”，开始解决坞壁问题。到了隋文帝时期，坞壁彻底走向了衰落，很多坞壁都被消灭。《神探狄仁杰》中说铁手团是由隋后流亡的坞壁成员组成的，也是有历史依据的。
