在东汉末年，北方各路诸侯为争霸而展开了最激烈的角逐。曹操挟天子以令诸侯先后灭吕布、除袁术，军势日盛。唯有昔日的盟友袁绍，挡在曹操统一北方的道路上。与袁绍的决战不可避免，最终的胜败将决定北方霸权的最终归宿。决战前夕，曹操接到一封来自江东的密信。信中提到江都孙策的崛起，令曹操倍感忧虑。孙策虽然年少，当下却占据江东土地，兵强马壮。他的下一步动向恐怕是北上，剑指中原。而此时，袁绍已厉兵秣马，蠢蠢欲动。大战将至，后方又现强敌，形势堪忧。这个后辈究竟有何来历，竟让曹操为之寝食难安？
孙策，字伯符，原豫州刺史孙坚之长子。他的父亲是汉末著名的猛将，经历了黄巾之乱、凉州羌乱、讨伐董卓等战役，成为一方诸侯，但在攻打荆州时战死，壮志未酬。孙坚生前与淮南割据的后将军袁术联合，虽名义上是袁术的部下，但实际上却更像是合作或互相利用的关系。孙坚服从袁术的调度，但孙坚军队的内部事务，袁术不得染指。
孙坚战死时，孙策年仅18岁，势单力孤，只得依附袁术。但由于不得袁术的重用，孙策决定脱离袁术自行发展。孙策的性格与父亲类似，有雄心壮志，不愿意就此碌碌无为下去。然而，他手中却没有兵马。孙坚去世后，临时接管部曲的是他的侄子孙贲，孙贲远不如孙坚。袁术便趁机侵吞了孙坚旧部。
孙策的舅舅吴景被袁术任命为丹阳太守，孙策带着母亲依附吴景，并自行募兵。丹阳郡是出产精兵的地方，但初出茅庐的孙策，既没有雄厚资产，也没有响亮名声，只招募到数百人，，自然无法承担攻城掠地之重任。孙策思来想去，还是只能想办法从袁术那里要回父亲的旧部。
按照汉末的风气，一支军队父辞子继是公认的事情，袁术也难以直接拒绝将军队还给孙策。可他采用了其他策略，让孙策觉得继续追随自己是值得的。袁术先答应孙策让他做九江太守，想用缓兵之计稳住孙策。
然而，袁术最终没有兑现诺言，还给孙策的只有1000多人。孙策也只能忍气吞声。当时，袁术要攻打徐州，向庐江太守陆康索要粮草，陆康不给，袁术大怒，要攻打陆康。但庐江郡并不好打，陆康作为吴郡高门出身，以义烈著称，不论在哪里担任地方官，都是有口皆碑。他也不是只会治民的文官，最初朝廷任命他做庐江太守，就是因为庐江发生了十余万人的大规模叛乱。结果陆康靠庐江少数兵力击破贼匪，并恩威并施，安置叛乱者。
袁术知道庐江不好打，向孙策承诺，只要将庐江打下，就让孙策当庐江太守。尽管袁术的许诺极不靠谱，但毕竟是个诱惑。孙策更以庐江坚固为由，趁机要求袁术将父亲的旧部交给自己一些，袁术权衡之下答应了孙策。于是，孙策带兵攻打庐江。庐江之战持续了整整两年，孙策最终拿下了这个坚固的城池。果不其然，袁术再次食言，庐江太守的位置还是给了别人。不过，孙策已经拿回了父亲原先的部分军队，有了兵马就有了希望。面对袁术的屡屡压制，孙策又该如何出头呢？
孙坚纵横天下，所向披靡，却始终未能够真正拥有一块属于自己的地盘。孙策吸取了父亲的教训，得了兵马后决定争夺一块属于自己的地盘作为根基，为此，他将目光投向了长江南岸相对安宁的老家江东。
江东当时最强的势力是扬州刺史刘繇，刘繇出身汉室宗亲，他这个刺史是汉献帝亲自任命的，法理很强。孙策原本打算先依附刘繇，逐渐行事。然而，刘繇不太看得上孙家，尤其是孙策攻打庐江、逼死陆康的事，更加让本来和吴郡陆氏交好的刘繇反感。刘繇不久就将孙策的舅舅吴景赶走，吴景跑到江北，与带着部分孙坚旧部的孙贲驻扎在厉阳，吴景孙贲等几次想率军过江都铩羽而归。
兴平二年，孙策找到袁术，希望去帮助舅舅堂兄打破刘繇的封锁。并且向袁术许诺打下江东后，将土地和兵马全部献与袁术。袁术野心勃勃，江东自然不能放过，只是当前他的战略重心放在中原，一时无暇分心，就准许了孙策的请求，并且表奏朝廷，封孙策为折冲校尉，让他渡江东征。
孙策踏上征途时，不过兵才千余，马数十匹，宾客故从者数百人，到了厉阳与吴景，孙贲会合后兵力迅速扩张到五六千人，而且大多是历经战事的老兵，战斗力很强。正当孙策厉兵秣马，准备渡江的前夕，他遇到了他的第一个谋士张纮。张纮出身士族，善读群书，年轻时曾进入官办太学。董卓之乱后，张纮避难江东，在江都县与孙策相遇。孙策找到张纮，希望得到他的指点与辅佐。经过多次劝说，张纮终于被孙策的诚心所打动，为他规划了一条江东霸业之路。
首先，孙策要夺取丹阳、吴、会稽三郡作为大本营。
其次，统一荆州、扬州两地，则父仇可报。
再次，占据长江天险，进一步出击，扫除群雄，匡扶汉室。
最后，张纮认为，孙策若能够完成这样的功业，就足以和齐桓公、晋文公相媲美。
然而，长江此时已被刘繇的军队严密封锁。孙策该如何打破这道天堑？
在长江两岸，几个主要渡口都有刘繇的重兵防守，让孙策难以抢滩登陆，战斗力无法发挥。此时孙策的一个旧友，周瑜，提供了至关重要的帮助。
周公瑾出自庐江周氏，满门显贵，包括官至太尉的堂祖父和堂叔。孙策与周瑜同岁，二人自幼相识。周瑜前往孙策在寿春的住处拜会他，邀请他们全家搬到庐江的舒县居住。周瑜还慷慨地将路南的大宅院提供给孙家，并升堂拜母，互通有无。孙坚战死后，孙策才带领家人迁离庐江。多年之后，孙策提到周瑜时，称他为“英俊异才”，“与孤有总角之好，骨肉之分，时时不忘昔日情谊”。
兴平二年，孙策率军欲东渡长江。恰好周瑜前去探望接任丹阳太守的叔叔周尚，得知孙策的计划，便立即从周尚那里借了一支兵马，协助孙策渡江。周瑜的义举令孙策大为感动。孙策与周瑜的合力攻打扬州刺史刘繇治下的横江，当利 都取得了胜利。乘机进攻秣陵，破了刘繇的部将笮融、薛礼。随后转战下湖熟、江乘、曲阿，最终击败刘繇主力。
孙策的部队已经发展到数万人，他告诉周瑜，自己已有足够兵力平定三吴，让周瑜带兵回家。毕竟，那支兵马算是周尚提供的，并且此时周瑜与孙策并非君臣关系，率部助战，纯粹出于情义，于情于理都不适合长期作战。。孙策随后派遣元老朱治攻打吴郡，朱治代理了吴郡太守的职责。袁术得知孙策真的打败了刘繇，上表奏请孙策为刑殄寇将军。周尚被袁术召回寿春，袁术派堂弟袁胤取代周尚担任丹太守，开始觊觎孙策的胜利成果。
建安元年，孙策攻打会稽郡，太守王朗兵败投降。仅一年时间，江东三郡、丹阳郡、吴郡和会稽郡均被孙策征服。此外，孙策还向西攻略豫章郡的土地，又从豫章郡上划了部份土地设置卢陵郡，并任命孙贲的弟弟孙辅为庐陵太守。孙策成为江东最强大的新兴势力。然而，命运的洪流并未让他喘息片刻，很快将他推上了另一个风口浪尖。
建安二年，袁术凭传国玉玺称帝。孙策劝告袁术不可，但袁术不听。两人于是断绝往来。同年，曹操派使者给孙策带来汉献帝的诏书，任命他为骑都尉，袭父爵吴程侯，兼任会稽太守。曹操还命他与吕布、陈瑜一起讨伐袁术。孙策趁机与袁术彻底决裂，征战进入全新的阶段，即一统荆州、扬州两地。
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