太极拳是中国传统文化中的瑰宝，被誉为中国三大内家拳之一，和形意拳、八卦掌一道构成了中国武术的重要组成部分。太极拳强调内功的修炼，注重中定、放松、心静、慢练及九曲珠等技巧，与外家拳明显不同。
根据中国国家体育委员会科研课题的考证，太极拳的创始人为元明之交13世纪的武当道士张三丰。吴图南的《太极拳研究》亦详细探讨了张三丰对太极拳的重要贡献。
2007年3月，中国民间文艺家协会正式认定河南省焦作市温县陈家沟为中国太极拳的发源地。同年8月，国家武术部门在对社会上众多观点进行深入详细的考察和论证后，最终确认温县陈家沟为“中国武术太极拳发源地”。
2020年12月17日，中国申报的太极拳荣获联合国教科文组织人类非物质文化遗产代表作名录的肯定，彰显了太极拳在世界文化中的独特地位和价值。
太极拳这个名称被普遍认为起源于明代王宗岳的《太极拳论》，最早的近代太极拳记载出现在李亦畲于1867年所著的《太极拳小序》。
“太极拳始自宋张三丰，其精微巧妙，王宗岳论详且尽矣。后传至河南陈家沟陈姓，神而明者，代不数人。我郡南关杨某，爱而往学焉。专心致志，十有余年，备极精巧。旋里后，市诸同好，母舅武禹襄见而好之，常与比较，伊不肯轻以授人。仅能得其大概。素闻豫省怀庆府赵堡镇，有陈姓名清平者，精于是技，逾年，母舅因公赴豫省，过而访焉。研究月余，而精妙始得，神乎技矣。……”
“张玄素，辽东懿州人，生于元初，乳名全一。元初入学，取名通。才智超群，博学经史，过目不忘。入仕，淡功名，喜清闲林下。先生身材高大，龟形鹤骨，大耳方颐，青髯如戟。初拜碧落宫白云长老为师，悟修身之道。后遇全真道士邱处机，传吐纳而悟。辞家远游，学道于火龙真人，得延年术。后至宝鸡金台山，精研道学，号三丰道人。道成游天下，至武当，结蓬于玉虚台，精研太极，创武学，自成一家。以阴柔阳刚、刚柔两仪四象而创太极三功，即内丹太极剑三百八十四招，太极两仪拳三百八十四拳，阴阳太极掌。”
太极拳的发展是由王宗岳传给蒋发，再通过一系列继承者传承下来。蒋发传授给温县陈家沟的陈长兴和赵堡镇的邢喜怀，陈长兴传给杨露禅，随后发展为陈、杨、吴、武、李、孙、赵堡架等太极流派。
许多陈氏太极拳的传人认为陈皇廷（或陈王廷）是陈氏太极拳的祖师。有一种说法认为当时陈家沟有两种拳术，一种是陈氏祖传拳术，不传授给外姓人，另一种则是据说从王宗岳传给蒋发，后传入陈家沟的拳术。因此，当时不传授给外姓人，杨露禅和之后的武禹襄到陈家沟学习的是从外传入陈家沟的拳术。
太极拳名称的另一种说法来源于光绪皇帝的帝师翁同龢在见过杨露禅比武后的评价：
“杨进退闪躲神速，虚实莫测，身似猿猴，手如运球，或太极之浑圆一体也。”
翁同龢还赠给杨露禅一副对联：“手捧太极镇寰宇，胸怀绝技压群雄。”从此，太极拳这个名字传播开来。
太极拳的扬名，要归功于清代著名武学家杨露禅先生。得益于各种条件的成熟以及他传奇般的故事广泛流传，造就了太极拳之名气。
杨露禅从陈长兴那里习得了太极拳的技艺，并将这套拳法带入京城，使之得以广泛传播和发扬光大。
在杨露禅进入北京之前，他在家乡永年教授拳法时，当地人称其为绵拳。然而，在武禹襄传扬王宗岳的太极拳论后，太极拳之名才开现。后来，武汝清（武禹襄的二哥，刑部四川司员外郎）将杨露禅引荐至北京城的“小府张家”教授太极拳，随后又受聘于王府。太极拳声名远扬，不仅得益于杨家父子的威望，更离不开后代传人多为京城政要的关系。
据传，当时京城的武术代表人物纷纷向杨露禅发起挑战，结果都惨遭败北。因其技艺惊艳绝伦，北京武术界尊称杨露禅为“杨无敌”。
民国初年，杨家太极的杨澄甫（杨露禅之孙）所著《太极拳体用全书》（1934年2月初版），在自序中提到太极拳的创始人和传承关系。
“先大父更诏之日，太极拳创自宋末张三丰，传之者，为王宗岳、陈州同、张松溪、蒋发诸人相承不绝。陈长兴师，乃蒋发唯一之弟子。”
武术界非常重视武德，尊师重道，传承武艺时必须向弟子说明师承源流。即使日后创立新的门派，也不能忘记祖师的源流。
