农历正月十五日元宵节，是春节后的第一个佳节，也是华夏民族最富有诗意的传统节日。在这一天里，每家每户在门前屋内悬挂五彩缤纷的花灯，寓意吉祥如意；晚上全家人坐在一起品尝吉祥之食--元宵,象征丰收和睦之日如环无端没有尽头。
古人将“元”解释为“第一”、“夜”称为“宵”，农历正月十五之夜为新年首个月圆之夜，故称元宵节。此时，大地回春，民间老百姓张灯结彩，观灯游赏，因此元宵节又叫“灯节”、“灯夕”。
关于元宵节的起源，很多学者都提出了不同的看法，我们来看与之有关的四个传说。
古人认为“太乙”天神掌管着世间人类的命运，他手下有九条龙，掌控着人间何时遭遇饥荒瘟疫之祸，何时受旱灾水涝之苦。自秦始皇始，皇帝每年都举行盛大的仪式，祈求太乙神赐予国家风调雨顺，以及他与臣民们健康长寿。到了汉武帝时代，朝廷尤其重视元宵灯会，元封七年（公元前104年），汉武帝将元宵钦定为最重要的佳节之一,庆祝仪式通宵进行。因此，元宵节就是拜“太乙”神的日子。司马迁创建“太初历”时，就己将元宵节确定为重大节日。
第二个传说，专管人间祥运的道教之神“天官”，其生日恰好为农历正月十五。据传他爱好热闹，因此其信徒们就准备了各种各样的活动，祈求吉祥安康。“元宵节”称之为“上元节”的，就是从道家从发。根据道教的“三元”，正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元，是道教的三个节日。
第三个传说，汉惠帝刘盈去世后，吕后垂帘。一批开国老臣如周勃、陈平等，一心保汉，合力清除诸吕势力，在公元前179年，拥戴刘恒，这就是汉文帝。文帝广开言路，施仁政，励精图治，汉帝国逐渐强大起来。而清除诸吕势力的日了恰好为正月十五日，因此每到这天晚上，文帝就下诏张灯结彩，与民同乐，以示记念。又因正月为元月，“宵”指的是“夜”，文帝干脆将正月十五日钦定为元宵节。
第四个传说，东汉明帝时，佛教首次进入中国，不过并没有对中国人产生很大影响。一天，明帝梦见皇宫里出现个金人，正当他准备问清“金人”来自何方时，却突然发现“金人”升入天空，最后消失在西方。第二天，明帝派遣一位学士前往印度取经，经过艰辛万苦，学士最终带回了经卷。明帝随即下令建造一所寺庙供佛雕安身、收藏经书。佛教徒们相信佛能驱走黑暗，因此明帝下诏让民间每家每户都张灯结彩，即“灯节”的缘由。后来，这个习俗传承了下来，灯盏由最初简朴，再到华贵，样式也变得多起来，且庆贺的规模也越来越大。
实际上，我国一直以来都有农历正月十五日张灯的习俗，如在战国时期楚国地区就早已存在。
至唐代，赏灯活动更加多彩，皇宫、街道上到处挂灯，还建有高大的灯轮、灯楼和灯树。至此，“元宵节”张灯一般为一日，少数时期也有三日的。据五代时期王仁裕《开元天宝遗事·百枝灯树》载：韩夫人(杨贵妃的二姐)做“百枝灯树，高八十尺，竖立高山，上元夜点之，百里皆见，光彩夺目也。”
而到了宋代，元宵节才真正成为一个重要节日。从北宋时期就开始有三元张灯，太宗淳化元年（990）六月，免去中、下元，只保留上元张灯习俗，并沿袭了三日张灯的习俗，此后又延长至五日张灯，最终形成一种制度。
据孟元老《东京梦华录》卷六《元宵》载：
正月十五日元宵，大内前自岁前冬至后，开封府绞缚山棚，立木正对宣德楼，游人已集御街两廊下。奇术异能，歌舞百戏，鳞鳞相切，乐声嘈杂十余里，击丸蹴踘，踏索上竿。赵野人，倒吃冷淘。张九哥，吞铁剑。李外宁，药法傀儡。小健儿，吐五色水、旋烧泥丸子。大特落，灰药。榾柮儿，杂剧。温大头、小曹，稽琴……更有猴呈百戏，鱼跳刀门，使唤蜂蝶，追呼蝼蚁。其余卖药，卖卦、沙书地谜，奇巧百端，日新耳目。至正月七日，人使朝辞出门，灯山上彩，金碧相射，锦绣交辉。面北悉以彩结，山呇上皆画神仙故事。或坊市卖药卖卦之人，横列三门，各有彩结金书大牌，中曰“都门道”，左右曰“左右禁卫之门”，上有大牌曰“宣和与民同乐”。彩山左右，以彩结文殊、普贤，跨狮子、白象，各于手指出水五道，其手摇动。用辘轳绞水上灯山尖高处，用木柜贮之，逐时放下，如瀑布状。又于左右门上，各以草把缚成戏龙之状，用青幕遮笼，草上密置灯烛数万盏，望之蜿蜒，如双龙飞走。自灯山至宣德门楼横大街，约百余丈，用棘刺围绕，谓之“棘盆”，内设两长竿，高数十丈，以缯彩结束，纸糊百戏人物，悬于竿上，风动宛若飞仙。内设乐棚，差衙前乐人作乐杂戏，并左右军百戏，在其中驾坐一时呈拽。宣德楼上，皆垂黄缘，帘中一位，乃御座。用黄罗设一彩棚，御龙直执黄盖掌扇，列于帘外。两朵楼各挂灯球一枚，约方圆丈余，内燃椽烛，帘内亦作乐。宫嫔嬉笑之声，下闻于外。楼下用枋木垒成露台一所，彩结栏槛，两边皆禁卫排立，锦袍，幞头簪赐花，执骨朵子，面此乐棚。教坊钧容直、露台弟子，更互杂剧。近门亦有内等子班直排立。万姓皆在露台下观看，乐人时引万姓山呼。
可见，北宋时期，东京的元宵节十分隆重。
不仅有“金碧相射，锦绣交辉”的灯山与“纸糊百戏人物，悬于竿上，风动宛若飞仙”的棘盆等各色景观，还有很多游戏、娱乐活动，“奇术异能，歌舞百戏，鳞鳞相切，乐声嘈杂十余里”。
又南宋时期，据吴自牧《梦粱录》载：
今杭城（杭州）元宵之际，州府设上元醮，诸狱修净狱道场，官放公私僦屋钱三日，以宽民力。舞队自去岁冬至日，便呈行放。遇夜，官府支散钱酒犒之。元夕之时，自十四为始，对支所犒钱酒。十五夜，帅臣出街弹压，遇舞队照例特犒。街坊买卖之人，并行支钱散给。此岁岁州府科额支行，庶几体朝廷与民同乐之意……更兼家家灯火，处处管弦，如清河坊蒋检阅家，奇茶异汤，随索随应，点月色大泡灯，光辉满屋，过者莫不驻足而观……公子王孙，五陵年少，更以纱笼喝道，将带佳人美女，遍地游赏。人都道玉漏频催，金鸡屡唱，兴犹未已。甚至饮酒醺醺，倩人扶着，堕翠遗簪，难以枚举。至十六夜收灯，舞队方散。
可知，南宋都城杭州元宵节的热闹程度不亚于北宋都城东京。
周密《武林旧事》也载了杭州城的各种花灯，如“苏灯”“无骨灯”，尤其提到朝廷的奖励措施，“天府每夕差官点视，各给酒钱灯烛，多寡有差。且使之南至升旸宫支酒烛，北至春风楼支钱。终夕天街鼓吹不绝。都民士女，罗绮如云，盖无夕不然也”。
而丁锡根《宋元平话集》更载有，宋徽宗时对元宵灯会非常重视，“从腊月初一日，直点灯到宣和六年正月十五日夜。为甚从腊月放灯？盖恐正月十五日阴雨，有妨行乐，故谓之预赏元宵。”
明代更是从初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯，整整十天。
元宵节除了张灯，我们再来看看另外的一些习俗吧。
吃元宵。元宵是一种带馅儿的甜食，是由糯米粉加上甜的馅料制成。元宵节就是因此食品得名。元宵的烹制方法十分简单，将元宵倒入装满沸水的锅中煮几分钟即可。清朝时期，符曾的《上元竹枝词》写出当时的元宵的馅、米：“桂花香馅裹胡桃，江米如珠井水淘。见说马家滴粉好，试灯风里卖元宵。”李调元的《元宵》词则描绘了南方元宵节的场景：“元宵争看采莲船，宝马香车拾坠钿。风雨夜深人散尽，孤灯犹唤卖汤圆。”
猜灯谜。此活动起源于宋朝。灯笼的所有者将谜面写在一张纸条上，然后将纸条展示在灯笼上。假如赏灯者猜出谜语，就将纸条取出，然后找灯笼所有者确认答案。猜对的话，他们就可以领取一份小礼品。由于这种活动十分富有情趣与智慧，很快在民间流传开来。
放烟火。元宵节的白天会有舞龙舞狮、划旱船、扭秧歌、踩高跷。而夜里除了灯会，就数焰火最好看了。当新年首个圆月升上夜空时，人们都会因燃放的烟火和空中的明月而兴奋不已。
中国情人节。古代由于封建礼教束缚，男女之间平日里难以谋面。于是，这些少男少女们好不容易盼来个可以自由活动的机会。少女们急切切更衣梳妆，借着观灯会情郎。宋代欧阳修的《生查子》：“去年元夜时，花市灯如昼，月上柳梢头，人约黄昏后。今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪满春衫袖。”读来不免让人心生怅惘。辛弃疾的《青玉案·元夕》也描绘有此情此景：“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”
此外还有办社火、走百病、耍狮子、舞龙灯、迎紫姑等。
实际上，所谓“正月十五闹元宵”，元宵节民俗就是一个“闹”字。“‘闹’元宵之‘闹’就生动地映射出元宵节俗活跃的文化精神，元宵的锣鼓、元宵的灯火、元宵的游人编织着元夕的良宵美景，构成了中国传统节俗的独特景观。（萧放《岁时———传统中国民众的时间生活》）”
