朝鲜在中国的东方，旧时称为高丽。明太祖时，李成桂是朝鲜国主，和中原通好，太祖给他授印并册封为王，世代做中国的藩属。朝鲜与日本只隔了一个海峡，两国一直互通往来。神宗时期，日本出了一个丰臣秀吉，他统一了国境，并派使臣到朝鲜逼他们朝贡，还唆使他们攻打大明边境。国王李昖当然一口回绝。这丰臣秀吉当初不过是个奴仆，后来跟着日本关白信长，替他出谋划策，二人共占领了二十多个州。正巧信长被参谋阿奇支*害，丰臣秀吉统兵复仇，自称关白，攻下六十多个州。因为朝鲜不肯从命，丰臣秀吉竟然分别派行长清正等人带着几百艘战船，从对马岛出发，直逼釜山。朝鲜很久没有打过仗，国王李昖又耽于酒色，一听到倭兵到来，大家手忙脚乱不知道该怎么办，只好望风奔逃。倭兵进一步，朝鲜兵退一步。
李昖料定支撑不住，就留下小儿子李晖管理国事，自己弃了王城，逃到平壤。没过多久又逃到义州。倭兵攻入京城，俘虏了王子以及大臣，毁去坟墓，抢掠府库，四处侵略。江原、黄海、全罗、庆尚、忠清、咸镜几乎全被倭兵占领。李昖急得没有办法，只好向大明朝廷求援。朝议认为朝鲜是中国的属国，势在必救，急忙派使臣薛潘，到朝鲜去传话，扬言大兵将至，让他们不要害怕。李昖信以为真，谁知等了好多天，只有一两千游击队，在史儒等人的带领下迷迷糊糊地来到平壤。正碰上天降大雨，误陷埋伏，仓促中史儒战死。副总兵祖承训统兵三千，渡过鸭绿江，作为后应。不料倭兵乘胜东来，锐不可当。祖承训急忙策马回奔，才捡回一条性命。
朝廷得到消息后，非常震惊，就派兵部右侍郎宋应昌带兵攻打倭人。倭人仗着锐气，径直攻入丰德。明兵刚刚从四下里围攻过来。行长清正等人狡猾得很，派使臣来到军前，说是不敢与中原抗衡，情愿易战为和。兵部尚书石星本来就很胆怯，听到有求和的消息，急忙找了一位能言善辩的说客去和倭人商讨。嘉兴人沈维敬不管好歹应征前去，行长见他之后非常恭谨地行了礼，并对沈维敬说：“天朝如果能按兵不动，我军用不了多久就会返回，此后就以大同江为界，平壤以西尽归朝鲜，绝不侵略。”沈维敬返回去报告，有几个老成练达的大臣都说倭人狡诈，不可轻信，于是催促宋应昌只管进兵。偏偏石星被沈维敬的话迷惑，认为可以缓一缓。
宋应昌到达山海关后，人马一时难以集齐，朝廷又派李如松为东征提督，让他和弟弟李如柏、李如梅等人在辽阳与宋应昌会师。沈维敬见到李如松后，又把日本行长的话转述一遍，李如松怒斥他说：“你敢擅自勾结倭人？”然后看着左右，准备将他推出去斩首。参谋李应试在李如松耳边说：“表面上派沈维敬送款，暗地里出奇兵偷袭，这就是明修栈道，暗度陈仓的计策。”李如松不等他说完，就说是好计，然后去和宋应昌说。宋应昌也一力赞成，于是留下沈维敬，誓师东渡。这天，水天一色，风和日丽，层峦叠嶂倒映在水中别有一番生趣。监军刘黄裳慷慨激昂地说：“今日此行，可是封侯的好机会啊！”
李如松到达平壤后，审时度势。只见东南临江，西北靠山，北面还有牡丹台，地势十分险峻。倭人列炮以待，李如松料定敌兵厉害，就暂且在城外扎营。到了半夜，倭兵前来偷袭大营，幸亏李如松事先做好了防备，令李如柏出兵迎战，才将敌兵*退。
李如松默默筹划了一番，第二天黎明，就派游击吴惟忠带兵攻打牡丹峰，其他兵马分队围城，独独不去攻打西南角。李如松又召副总兵祖承训来到帐前，密嘱了几句，祖承训离开。又过一个晚上，李如松亲率各军将领一鼓攻城。那牡丹台上的炮火与平壤城头的强弓，就好像疾雨一般，射*过来。各位将校不免有些胆怯。李如松手持佩剑，把先退的士兵，斩*五六名，大军才冒死前进，逼到城脚，取出准备好的云梯，攀缘而上。倭兵非常厉害，在城上拼死抵抗。城墙内外的尸体堆积如山，两军依然相持不下。
这个时候，平壤城西南角，忽然有明军蜂拥登城，吓得倭兵措手不及，急忙分兵堵御。李如松见倭兵自乱阵脚，料定西南得手，就派人去登小西门，自己也从大西门*入。这个时候，吴惟忠正率兵猛攻牡丹峰，忽然一弹飞来，洞穿了他的胸膛，但他仍然奋勇督战，好不容易才占住牡丹台。倭兵终于支撑不住，弃城东逃，纷纷渡过大同江，回到龙山。这次战役多亏祖承训授了密计，偷袭西南角，才将倭兵*退，夺回平壤，接着黄海、平安、京畿、江原依次收复。
李如松连连打败倭人，渐渐开始轻敌，变得趾高气扬起来。这时，有朝鲜兵来报，说倭兵已经放弃了朝鲜的京城。李如松大喜，亲自带着几个人赶往碧蹄馆，察探虚实。碧蹄馆在朝鲜城西，距京城只有三十里。李如松刚刚来到大石桥，隐约望见碧蹄馆，不料扑通一声，连人带鞍坠落马下。李如松的右额撞在石头上，血流不止，险些晕过去。随行的将士急忙上前搀扶，猛然间听到一声敌哨，四面八方都有倭兵围拢过来，把李如松的一队人马团团围住。多亏身边的大将骁勇善战，左支右挡，舍命相救。战到午后，将士们的战袍都被汗水湿透了，肚子也饿了，剑也缺了，刀也折了，弓袋内的箭也要用完了，情况非常危急。幸好李如柏、李如梅先后*到，倭兵才渐渐退下。
那时候大雨滂沱，平地变成了泽国，骑不得骋，步不能行，明军又受到这番挫折，只好退驻在开城。后来得知倭将平秀嘉在龙山囤积了几十万石粮食，李如松就招募死士，趁夜纵火焚粮。倭寇断了粮，只好派人来到明军表示愿意修和，大明朝廷准奏。倭将放弃了京城，退兵釜山。李如松与宋应昌入城，检查粮食，还有四万多石，大豆也有很多，就准备趁着倭兵退兵，顺势尾追。可惜倭人步步为营，无懈可击。祖承训、查大受等人追了一程，知难而退，接着倭人送回王子以及俘虏的大臣等人。
倭人派使臣小西飞到朝中商议，大臣多半漠视，只有石星以礼相待。译官对小西飞提出三件事：一是勒令日本人归国，二是授封之后不必给予贡品，三是日本人要宣誓永不侵犯朝鲜。小西飞一一答应下来。大明朝廷就派临淮侯李宗城充当正使，都指挥杨方亨为副使，与沈维敬一同赶往日本。李宗城等人奉命观望，一味拖延。一直到万历二十四年，才一起赶到釜山。
沈维敬先行渡海，竟然私自献给丰臣秀吉蟒袍玉带，以及地图武经。他还用三百匹壮马作为馈礼，娶了日本人阿里马的女儿，然后住在日本境内。李宗城贪财好色，沿途索要钱财，进入对马岛后，岛官仪智格外欢迎，晚上还送过去两三名美女。李宗城整天恣意欢娱，竟将大事抛之脑后。仪智常常请他参加酒宴，席间让他的妻子出来相见，李宗城看过去，真是倾国倾城。当时李宗城正好有三分酒意，情不自禁，竟然去牵她的衣袖，想把她搂抱过来。仪智顿时恼怒起来，下令逐客。李宗城踉跄逃出，得知后面有日本人在追*，急得辨不清东西南北，玺书也不知道丢到哪里去了。他料知难以复命，一时没有办法，只好找了个树林，上吊自尽。或许是命不该绝，随从找到之后，将他救活，带着他逃到庆州。朝廷派人捉住李宗城，命方亨充当正使，沈维敬充当副使。
方亨赶到日本宣谕，丰臣秀吉跪拜受封。后来因为朝鲜王只派了州判前去恭贺，丰臣秀吉大怒，对沈维敬说：“我遵照天朝的约定，还了他的两个儿子、三个大臣以及攻打下来的州县。如今朝鲜王却派小官前来祝贺，这是污辱我国还是污辱天朝？我与朝鲜势不两立，请替我回报天朝，请天子处分朝鲜。”随后和议决裂。
倭兵行长清正等人再次侵略南原、全州，进犯全罗、庆尚，直逼京城。杨镐率军救援朝鲜，倭兵这才退到蔚山。蔚山虽然不是很高，但地势非常险要。杨镐和邢玠、麻贵各军分兵三路，合攻蔚山。就在快要攻破蔚山的时候，杨镐却忽然鸣金收军。原来杨镐与李如梅是好友，杨镐想留点机会让李如梅建功立业。等李如梅赶到，倭兵已经重新布置好了兵力。
杨、李二人围攻了十天，都不能拿下蔚山，接着行长清正前来支援蔚山的倭兵，杨镐来不及下令，竟然策马西逃，被倭兵从后追击，*死士兵无数。游击卢继忠率兵三千人断后，死得一个不留。杨镐逃到朝鲜京城，反而对邢玠、麻贵等人说他打了胜仗。这下惹恼了参议主事丁应泰，丁应泰将他的败状全部列入奏折，飞报明廷。神宗罢免了杨镐，派天津巡抚万世德接替后任。邢玠又招募江南水兵筹划海运，接着都督陈璘带领粤兵赶到，刘带领川兵赶到，邓子龙带领江浙兵赶到。水陆兵分四路，各置大将，中路由李如梅统帅，东路由麻贵统帅，西路由刘统帅，水路由陈璘统帅，四路并进，直扑倭寇大营。后来辽阳传来寇警，李如松出塞战死，朝廷调李如梅前去支援，遗缺派董一元代任。
谁知四路大军全部败北。朝廷派人斩掉郝、马二人，董一元等人戴罪留任，立功自赎。几个月后，忽然传来丰臣秀吉病死的消息，倭寇全线撤退，陈璘、麻贵、刘、董一元等人这才鼓足勇气去追。倭寇都没有什么斗志，统统抱头乱窜，逃到舟中，扬帆东去。日本侵略朝鲜的七年中，中国丧失兵力数十万，花费粮饷数百万，但一直没有打过胜仗。直到丰臣秀吉死后，战祸才渐渐平息。
