神仙是道教基本信仰“道”的形象化体现，因此道教历来十分重视神仙谱系的构造。
道教是一种多神教，其所奉神灵包含各种天神、地祇、人鬼及众多的仙真，是对中国原始宗教、古代宗教、古代神话，战国以来的神仙以及民间信仰，佛教等多方面，对原有的神、仙、神话人物，具体地继承、吸收、修饰、改造，而构成的神仙系统。
早期道教中，若从“神仙”一词的广义和道教神学来看，神和仙是有区别的。神是先天自然之神，是出于天地未分之前，也成先天之圣。仙是后天在世俗中修炼得道之人，也称后天仙真。在道教神谱的发展中，逐渐形成了完整的体系，主要分为先天之圣、后天仙真和民俗神。
道教神仙谱系遵循共同的教理依据是“道”和“气”，以及共同的基本原则“化”，各个神仙之间，又有品位高低之分，等级森严。高神之下的众神仙，分别按其位次的高低，拥有相应的道性，“尊神”“仙真”道性多些，“俗神”道性少些。仙有敕封便成为神，神未受封前不一定是仙，受封后也不一定可转变为仙。神失去了官职就不再是神。神有职位、职权与职责，虽受供养却不自由。仙无职位、职权与职责，没有供奉，但自由自在。仙是道教的精神品味和终极追求。
道家历来比较注重养生，在《道德经》中就有“长生久视之道”，“谷神不死”之类的言论。老子还主张清静无为、抱朴守雌等。
庄子对老子的思想大大地作了发挥，养生思想在庄子的学说中占有很大比重。庄子认为，通过修道，可以达到得道境界，就可成为具有无限神通的“真人”、“至人”、“神人”。庄子所描绘的这些得道的真人、至人、神人，可以入水不被淹、入火而不会觉热，悠然而来，倏忽而往，以至于乘云气，驾日月，御飞龙，遨游于太空，与天地同寿，具有独与天地精神往来的特异神通。
总之，老子和庄子的这些思想，为道教的神仙理论提供了丰富的资料，被道教吸收后，又从宗教的角度加以渲染和发挥。
最初，张道陵在《老子想尔注》中将“道”神化，把老子视做“道”的化身，谓：“一者道也”，“一散形为气，聚形为太上老君”。“老子”与“道”在道教中便被神化为众生奉信的神灵。作为天地万物之源的道的化身的“太上老君”，也就成了混沌之宗祖、天地之父母、阴阳之主宰、万神之帝君。随着道教的成熟，至六朝时，又从“道”衍化出道教尊奉的至高无上的神灵元始天尊，产生出“三清”尊神。以后，又逐渐发展并形成了包罗其他许多天神、地祇、人鬼在内的道教神仙体系。
东晋时期，葛洪认为，由于仙药有上、中、下之分，故神仙也因服药的不同而有上、中、下之别。而且在众仙之中，又因新老资格的不同，其地位亦各有尊卑的不同，且位卑者必须奉事位尊者。他还认为，在众仙之上有一个统率众仙的“大神仙”，叫做“元君”。“元君者，老子之师也。大神仙之人也，能调合阴阳，役使鬼神风雨，骖驾九龙十二白虎，天下众仙皆隶焉。”葛洪构造的这种等级森严的神仙世界，实际上正是人间世界的封建等级制度的反映。
南朝时期，陶弘景在《真灵位业图》中共收录了约691位神祇的名讳称号，135共计3000余名神仙。6其以从左到右的排列方式逐一展开。按照神格从高到低的次序，将诸神位业依次排列为七个阶层，每一阶层有一位主神排在中位，其余诸神则分列于左位、右位、散位和女真位。前三阶段便是“三清”，其中第一阶为先天尊神，以元始天尊为主神。至第六阶为地仙散位，第七阶则都是地府中的鬼官。
北宋时，林灵素进行了“编排三界圣位”的工作，对道教神灵谱系的最后定型起了重要作用，南宋金允中以此为依据，在《上清灵宝大法》中编制了黄箓大斋醮神名单，将三百六十位神仙，按其性质、品第分为了十一个等次。其中依次为三清、四御；南极长生大帝、东极救苦天尊、木公道君、金母元君及三十二天帝；十太一、日月五星、北斗、二十八宿星君；五帝、三官、四圣；历代传经著名法师；魔王、神王、仙官；五岳及酆都地府诸神；扶桑大帝及水府诸神；天枢院、驱邪院雷府等部主宰及诸神；各种功曹、使者、金童、玉女、香官、吏役等；城隍、土地及所属神众。
