貔貅是中国古代神话传说之的吉祥瑞兽，是中国祥瑞文化的代表性符号之一。从其出现到现在，经历了漫长的历史更替，历久不衰，是极具民族特色、深入民心的中国民间传统文化典型性的形态符号。
貔貅究竟是什么？《尔雅·释兽》上说它是“白狐其子”，是一种狐类；而注释过《周易》、《山海经》的郭璞认为：“貔貅，豹属 ”，是一种猫科动物；陆玑为《诗经》注疏时，说貔貅“有狐名而非狐类，其皮似狐，其形似豹，豹亦虎属，而形异于虎。 ”看来，貔貅并不是单纯的某一科动物，而是经历了民间艺术再创造后的一种综合狐、豹以及其他动物特点于一身的结合体。
貔貅的形象是龙头、马身、麒麟脚，突眼獠牙，颌下有长须，两肋生翅，善行能飞。但这些都不是它的主要特征，它有一个最与众不同的特征：有嘴无肛门。
传说中的貔貅三种类型：无角的称为“符拔”，独角的称为“天禄”， 两角的称为“辟邪”。上古时代的中国，有很多以鸟、兽、虫、鱼为图腾的部族。 中原多以两栖类动物为图腾，西方多以野兽为图腾，东方多以鸟类与自然现象为图腾，这些种族大约在五千年前，有过一个大混合。
黄帝统一了炎帝部落，并打败蚩尤后，成为天下之主。黄帝部族将自己部族的图腾”熊“与其他部族的虎、豹、狐等图腾相结合，逐渐形成了一种新的类虎豹的猛兽——貔貅。《礼记》中记载了黄帝部族战争时，“前有士师，则载虎皮；前有挚兽，则载貔貅。 ”，貔貅出现于战场，说明此时它在某种程度上具备了战神的功能。
从先秦到汉代，貔貅在三千年的传承中逐渐有了清晰的身份脉络：它是龙生九子中的一子，具有腾云驾雾的本领，有辟邪、挡煞、镇宅、纳财的功用，具有凶猛无敌且忠于主人的品性。 与龙、凤、龟、麒麟一起成为古代五大瑞兽。貔貅曾随黄帝作战有功，被黄帝封为“ 天禄兽 ”，有天赐福禄之意。
除了”天赐福禄“的寓意外，貔貅还因性情凶猛，能吞食恶兽邪灵，拥有了震慑邪灵的作用。所以古人修建墓室时，会将貔貅当作看守墓穴的守护神。《后汉书·灵帝纪》记载：“旁有两石兽，镌其膊，一曰天禄，一曰辟邪。 ”
佛教传入中国后，貔貅这种中国的瑞兽又被佛教塑造成地藏王菩萨的坐骑，并给它起了一个新名字“谛听”。王士祯《分甘余话》上说：“蜀中瓦屋山有貔貅，不食人及牛犬之属，唯食虎豹，口常诵阿弥陀佛，山中僧徒以为法护。 ”可见到了唐宋之后，貔貅在镇宅辟邪的作用之外，又增添了驱邪化煞的作用。因此，宋代之后的刑部、大理寺等司法刑狱部门，都喜欢在建筑上雕塑貔貅的形象，借以镇压邪灵凶煞。
貔貅是什么时候被赋予了招财进宝的功能的呢？相传貔貅是龙王的九太子，因其年纪最小而最受龙王宠爱，日日以金银珠宝为食，玉帝也非常喜欢它。但有一日貔貅吃得太多，忍不住在玉帝的灵宵宝殿上便溺，玉帝大怒，一巴掌打去，正好打在貔貅的屁股上，屁眼就被封了起来。 从此以后，所有的金银珠宝便只能进不能出了。
民间相传，貔貅有雌雄之分，雄貔貅负责招财，雌貔貅专管守财。所以貔貅必须成对地，只有这样才能真正达到既招财又守财的目的。正因为貔貅能招财，又能守财，所以民间就将其视为财神。今天，貔貅还是咱们中国人民银行的行标呢。
中国特色的造物理念是“造物必有意，有意必吉祥”。中国造物重情感的表达，且情感必须客观化，必须与特定的想象和理解结合统一，才能产生具有普遍必然性的艺术作用。貔貅就是一个凝聚了民族审美情感， 被人们不断赋予多重抽象的吉祥概念并将其物化的瑞兽，融入了中华民族渴望和谐的祥瑞传统文化理念和热爱生活的民俗情感。
