二战前，美国海军一共只有8艘航空母舰，编号为cv1-cv8的航空母舰。美国的航母中坚力量是约克城级三艘约克城、企业、大黄蜂，另有3艘轻型航母和战力有限的2艘列克星敦级改装航母。
经过了多次战役之后，美国只剩下了企业号一艘创造了传奇的不沉的航空母舰。为了纪念这艘航空母舰，美国有某一级的航空母舰均以企业号命名。
在二战前，虽然日本有11艘航母，但是日本的航母大部分为轻型航母，日本的重型航母的载重量也不如美国的中坚力量——三艘主力航空母舰，总体战斗力也弱于美国的重型航母。
中途岛战役中，日本以4艘重型航空母舰、2艘战舰、2艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰、11艘驱逐舰和至少1艘潜艇、248架舰载机对抗美国的3艘重型航空母舰、7艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰、14艘驱逐舰、233架舰载机、127架陆上机和12艘潜艇。
对战指挥官是美国的尼米兹（尼米兹后来被作为美国某级核动力航母的称号，直到今天，这一级航母还有航母在美国海军中服役），和日本的山本五十六（山本五十六乘坐的飞机后来被美军给击毁了）。
美国拥有的cv1-cv8的航空母舰仅有三艘保持足够的战斗力来应对战场的战争。
当时，以运煤舰朱比特号（USS Jupiter）改造而成的CV-1兰利号，1942年2月27日作为飞机运输舰在爪哇海域遭日军空袭沉没
在中途岛海战前的珊瑚海海战中，日本海军有两艘航母在5月珊瑚海海战受损而无法参战，两者皆缺席1个月之后决定太平洋战争战局的中途岛海战，使得该役双方飞机数量相差无几，为中途岛战役中美军取胜夺得先机。
在1942年5月4日—1942年5月8日的珊瑚海海战中，日军取得战术性胜利，盟军取得战略性胜利。
而美军舰队航母CV-2列星顿号（又译列克星敦、莱克星顿、李克星顿）则受到了毁灭性的打击，不久沉没；约克镇号也被击伤。
CV-3，列克星敦级萨拉托加号在美国大厂里整修，1946年7月25日在比基尼环礁的核武器试验中沉没。
CV-4，突击者号，是轻型航母。
CV-7，胡蜂号，1942年9月15日被日军潜艇击沉。
CV-5,6,8,分别是约克城、企业、大黄蜂号，是中途岛海战的主力战舰。
在中途岛海战中，对日本方面更为致命的是，美军通过无线电侦查技术成功地探取了日军指挥部的军事机密，这使得日本海军的动向被摸得一清二楚。
战后，美国损失约克城，大黄蜂号，日本恶霸的赤城号、加贺号、苍龙号、飞龙号全部损失，美军取得了全面的胜利。
1942年3月，日军已经攻占香港、马来亚、新加坡及关岛，大致控制了缅甸、荷属东印度及菲律宾的战局。远在西南太平洋，日军也在美军增援前抢先占据了拉包尔，获得新几内亚的战略要地。
4月2日，山本五十六透过参谋渡边安次向大本营提交进攻中途岛的方案，随即引发连串争论。山本五十六在1941年就曾要胁辞职，迫使永野修身同意偷袭珍珠港，而联合舰队司令部亦因此获得了战略制订权力
虽然美国航母避过珍珠港袭击，但太平洋舰队只有列克星敦号、萨拉托加号、约克城号、企业号四个航母特遣舰队可供调遣，其中萨拉托加号1月遭到潜艇攻击而要回国维修，而刚刚服役的大黄蜂号要到5月才加入太平洋舰队。换言之，太平洋舰队只能勉强兼顾两面防线，没有把握与日军舰队一决胜负。金恩和尼米兹不时在调动航母上意见分歧，但两人大致上都同意保留实力。
虽然在5月的珊瑚海海战中，约克城号遭到重创，但是美军凭借强大的维修和后勤支援能力，在东京6月7日，中途岛6月6日的时候就修好了约克城号。这让日军始料未及，参照的很多日本人一直到临死之前才知道美军原来一共有3艘航母，他们一直都以为是2艘航母。
由于日军将MI作战顺延一日，美军舰队在6月2日完全扑空。6月3日早上，美军一架PBY侦察机在中途岛以西700英里水域发现日军舰队。太平洋舰队司令部把侦察报告和JN-25破译信息对比，确定该舰队为近藤信竹的中途岛攻略部队。
尼米兹一方面提醒弗莱彻继续待命，另一方面派出中途岛的长程轰炸机进攻。陆军的九架B-17轰炸机先找到田中赖三的登陆舰艇，但所有攻击都被日军船舰回避。海军的四架改装PBY侦察机随后抵达，并向登陆舰队发射Mk 13型鱼雷鱼雷，其中一枚鱼雷击中一艘补给舰，造成11人死亡，13人受伤。
虽然这波空袭显示MI作战已经败露，但山本五十六和南云忠一都继续按原有计划行动，这才有了后面的战事。
此后，日军仍然执意进行中途岛空袭，美军第一波舰载机出击，美军陆上机攻势、日军发现美军舰队，美军鱼雷机攻势，美军俯冲轰炸机重创日军三艘航母赤城号（还有关于日军调度混乱的传闻）、加贺号、苍龙号，日军反击重创约克城号，美军第二波舰载机重创飞龙号，双方调整部署，日军撤离。
三、中途岛战争的意义和结局中途岛海战是太平洋战争的转折点。日军损失航空母舰4艘、重巡洋舰1艘、全部舰载机、人员3500名；美军损失航空母舰1艘、驱逐舰各1艘、飞机150架、人员307名。
中途岛海战是二战中美军和日本进行的重要海战，美军在西太平洋取得了同日本海军的均势，日本逐渐在西太平洋战场中落于下风，并最终被美军给打败，美国海军最终战胜了日本，赢得了二战的胜利。
以下是日本在二战期间日本航空母舰的在战争中各场战役中的活跃情况，此后，日本被禁止建造航空母舰：
1941年12月7日，日军偷袭珍珠港：赤城号、加贺号，苍龙号、飞龙号，翔鹤号、瑞鹤号；
3月31日至4月10日，印度洋空袭：龙骧号、赤城号、苍龙号、飞龙号、翔鹤号、瑞鹤号；
珊瑚海海战：祥凤号、翔鹤号、瑞鹤号；
中途岛海战：赤城号、加贺号、苍龙号、飞龙号；
东所罗门海战：翔鹤号、瑞鹤号、龙骧号；
圣克鲁斯海战：翔鹤号、瑞鹤号、瑞凤号、飞鹰号、隼鹰号；
马里亚纳海战：大凤号、翔鹤号、瑞鹤号，飞鹰 号、隼鹰号、龙凤号，瑞凤号、千岁号、千代田号；
莱特湾海战：瑞鹤号、瑞凤号、千岁号、千代田号。
