近代的《搜神记》是一部记录古代民间传说中神奇怪异故事的小说集。这部书中记录了这样的一个故事，说汉武帝非常的思念已故的爱妃，一名大臣便以灯光映在帐幔上的人影来缓解武帝的哀思。这种真人版的表演成了世界上的第一场皮影戏，此后皮影艺术逐渐的发展繁荣。
到了13世纪，随着元代的疆域跨越欧亚大陆，皮影戏也随着军事远征和海陆交往分别沿着陆上丝绸之路和海上丝绸之路相继传入了波斯、阿拉伯、土耳其等国家，并进一步传入欧洲等地。
而在赤道上的万千岛屿之间，皮影戏也留下了另一番风情。其中印尼的皮影将民族特色和民族智慧发挥的尤为出色，被联合国教科文组织评为人类口头和非物质文化遗产。
印尼皮哇扬即哇扬皮影偶戏以精工制作的皮影人偶和复杂的音乐风格而闻名，是起源于印度尼西亚爪哇岛的古老的故事讲述形式。
在印尼，人们把带有故事情节的演出称作哇扬，哇扬就是“影子”的意思。印尼哇扬戏大多取材于印度史诗《罗摩衍那》和《摩诃婆罗多》。根据表演者的不同，可以分成人哇扬、木哇扬和皮哇扬等多种形式。
人哇扬顾名思义就是由演员戴上面具扮演角色进行的演出。木哇扬是使用这种木质玩偶进行表演很像我们常见的木偶戏。而最受人们欢迎的皮哇扬实际上就是印尼的皮影戏。
在爪洼岛和邻近的巴厘岛，它是人们逢年过节喜庆宴会上不可或缺的节目。位于印尼中爪洼岛南部的日惹市，被誉为爪哇文化摇篮。
皮哇扬艺术中心就坐落在日惹市的核心地带。每天晚上，皮哇扬艺术中心的表演都会在日落之后准时开始。即使只有寥寥几位慕名而来的游客，这里的精彩演出也会一直持续到深夜。
皮影艺人印尼语叫做“达朗”，皮哇扬的演出大多由一名达朗独立完成。他一边操纵皮影，一边以不同角色的身份对白演唱，绘声绘色的表演剧情，有时还会利用简单的道具比如铃铛、木盒、铁片等发出各种效果声。
在皮哇扬表演中如果说达朗是灵魂人物，那么印尼传统的佳美兰乐队伴奏则是烘托气氛，推动情节发展的必要元素。
清澈的乐音伴随着打朗，充满激情的表演和幕布上隐隐绰绰之间的悲欢离合，一瞬间就可以令我们感受到印尼皮哇扬艺术的魅力所在。
不过对于我们中国观众来说，皮哇扬的造型或许显得有些古怪和夸张。它和中国的皮影戏的人物形象上追求那些逼真的效果是截然不同的。这是因为当地的宗教禁止偶像崇拜，作为变通人们只好把皮影改造成不太像真人的样子。
于是印尼的皮影便呈现出了尖鼻、大头、长臂的特点，并由此诞生出了一套独特的制作工艺和流程。
和中国的皮影大多使用驴皮或者黄牛皮制作不同，印尼皮哇扬选用水牛皮加工处理而成。在拿到一张处理好的牛皮以后皮哇扬艺人首先会构思人物的造型。一个技艺娴熟的皮哇扬艺人不需要任何草稿，就可以用一枚小小的钢针随意画出自己想要的造型。
他们会用不同的雕刻手法给掌中的皮影赋予多种寓意。比如高尚的角色会有小而苗条的身形，细长的眼睛。粗鲁强硬的角色则鼻子更大，眼睛更圆。
镂空的皮影在雕刻完成以后会被涂上一层特制的黄色颜料，据说这种配方保密的涂料不仅可以软化皮革，让皮肤表面变得光滑，而且可以预防虫蛀。
在近一千年的岁月里，哇扬在印尼曾经是上至王朝贵族，下至平民百姓的文化生活支柱，被视为是印尼的国粹。
精雕细刻的皮哇扬已经不仅仅被当做演出的道具，更变成了一种最能代表印尼文化特色的旅游纪念品被世界各地的游客们所珍藏。
