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图注：一名女工在马萨诸塞州检查一个部分充气的气球
近日，据媒体消息称，多达25个由太阳能驱动的无人气球从美国南达科他州乡村发射升空后，进入6.5万英尺高的平流层，途经明尼苏达州、艾奥瓦州、威斯康星州和密苏里州部分地区，漂移250英里后，最终抵达伊利诺伊州中部地区，成功完成了跟踪监视贩毒汽车和船只的任务。事实上，气球作为一种武器装备，早在18世纪末就出现了,并且在战争中发挥了巨大作用。
防空气球一战前，气球就被用于执行空中侦察任务。1794年春天，法国建立了世界上第一支军事气球部队。1796年6月26日，法军在弗勒吕斯战役中，使用系留气球载人，对敌军的阵地进行了空中侦察。18世纪末，法国人蒙哥尔费兄弟俩成功研制了载人热气球，这标志着人类征服天空取得了重大的突破。此后气球更是被广泛应用于战争，尤其是在1861年美国南北战争、1870年普法战争及1894年意奥战争中发挥了重要作用。
二战中，为了对付德国空军，英国人摸索出了一套防空袭的妙方。他们在伦敦东郊将若干气球升到相当的高度，气球中间横连铁索，再从铁索垂下密密的铁丝，组成了一道空中屏障。当德军驾驶员飞行时看到后望而生畏，不敢向前。无独有偶，苏军在保卫列宁格勒战役中，也在城市上空设置了无数个气球，使得德机不敢低飞投弹和俯冲扫射，减少了受袭损失。
1999年，以美国为首的北约部队对南联盟进行了轰炸。南联盟军队用无数的浮空气球在重要目标上空搭起了一道高低配置、错落有致的拦阻网，竟把北约发射的相当一部分巡航导弹都挡在了网外。
图注：二战中，为了对付德国空军，英国人便用气球在空中组成一道屏障，防止敌军的轰炸
气球炸弹不仅如此，气球还被用来进行轰炸。日本偷袭珍珠港，导致太平洋战争全面爆发。美国以牙还牙，派出轰炸机对日本东京展开大规模空袭。这时，日本非常希望将战火扩大到美国本土。然而，美日隔着浩瀚的太平洋，日本轰炸机根本没有能力进行长距离的奔袭。一种极富创造性的足以把战火引向美国心脏地带的武器在这一背景下出炉了——气球炸弹。
日本军方于1944年实施了一场特殊的“报仇行动”：数十只气球每天从日本国土上起飞，带着燃烧弹，晃晃悠悠地飘过太平洋，向美国本土飞去。其原理是美国和日本之间的上层大气存在一种奇特的现象，就这是后来被命名的“喷流”现象。这是一条刚好将美国和日本连接起来的狭窄的空中走廊，走廊里的空气以每小时超过200公里的速度自西向东快速流动。这条气流的厚度有8米左右。日本人将气球炸弹发向空中，到达喷流的高度后，气球炸弹随着这条气流向东飘去。在飘动过程中，气球里的氢气不仅会变冷，还会有多多少少的泄漏。这样，气球就会开始下降，气球内部的气压计会监控气压的变化，于是自动点燃电子引信，扔掉一个小沙袋。重量减小后，气球自然再度升高，进行远距离的飞行，到达美国本土。
气球炸弹对美国造成了重大恐慌，许多人因此丧命，直到后来美国人发现可以利用飞机产生的气流影响气球的漂流方向，才将损失降了下来。
据战后美国从日本得到的资料，整个二战期间，日本总计生产了9000多件气球炸弹。
气球炸弹底部特写
间谍气球二战结束后，世界很快进入冷战。美国为了获取苏联的军事秘密，开始设法从空中猎取苏联的军事情报。起初，美军采用了气球侦察的方式，把一些相机等侦察设备安在气球上。当气球秘密侵入苏联领空后，对苏军基地进行偷拍。1955～1956年，美国曾生产了大约3500个间谍气球，秘密侦察苏联。
近年来，英国还用合成纤维材料制成的一种智能气球，一旦发现来袭之敌，立即自行充气并升到所需高度，诱惑敌机，防止敌人突袭。此外，法国一位设计师还用橡皮等材料制成了一架轻便式“充气飞机”，像一架战斗机一样惟妙惟肖地出现在阵地上，让洲际导弹、巡航导弹眼花缭乱，无法发现真正的目标。
结语可见，气球作为一种武器历史源远流长，进入21世纪以来，世界各国也在积极发展这种廉价而又便捷的武器，如俄罗斯的量产通信气球、美国研制的监视气球，等等。未来无疑还将出现更多、更丰富的气球武器。
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