挖掘机是19世纪中期问世的，到现在已经有超过150年的历史。在这一个半世纪里，挖掘机经历了三次重大的技术变革。第一次技术变革是从蒸汽机改为内燃机，第二次技术变革是由内燃机改为柴油发动机，并出现了弧形吊杆设计，第三次是出现了液压技术。在前两次技术变革中，行业的龙头企业都是新技术的领头羊，唯独到了第三次技术变革的时候，行业中的龙头企业几乎全军覆没。同样是技术创新，为什么结局会有如此大的不同呢？
1837年，威廉·史密斯·奥蒂斯发明了蒸汽铲土机。一直到20世纪20年代初，挖掘设备一直使用蒸汽动力。你能看到这种铲土机的铲子是朝外开口的，或称为"正铲"，而且铲子是通过滑轮和缆线连接在一起。这种蒸汽铲土机最早被安装在铁轨上，用于铁路和运河建设的铲土作业。
20世纪20年代，汽油动力发动机取代了蒸汽动力发动机，挖掘机行业面临一场技术巨变。尽管从外表来看，挖掘机的铲子仍然是通过缆索控制的，但实际上，操作系统已经发生了变化。蒸汽铲土机是通过气压发动一组蒸汽发动机，而汽油铲土机则是用一个单独的发动机，配合传动装置、滚筒和制动器。汽油发动机的动力非常大，可以使承建商更快、更安全地完成挖掘作业，而且成本也比蒸汽铲土机更低。
大约从1928年起，汽油动力铲土机开始了另一个技术转变，即过渡到由柴油发动机和电动机提供动力的铲土机。进一步的技术创新产生于第二次世界大战后，主要是引入了弧形吊杆设计。
在这两轮技术变革中，我们看到，行业内的主导企业总是能先行一步、稳操胜券。在35家规模最大的蒸汽铲土机制造商中，有23家成功地完成了向汽油动力的转换。主导企业在柴油发动机和弧形吊杆出现之后，也一样顺利地采用了新技术，仍然能够屹立潮头不倒。
到了20世纪60年代，出现了一种新的机械系统，即液压控制系统，它取代了传统的缆控系统。这一次不一样了。在20世纪50年代，引领挖掘机行业的大约有30家成熟的缆控制造商，到了70年代，只有四家成功转型，转变为具有可持续竞争力的液压挖掘机制造商，其它的行业龙头企业纷纷退出了市场。
我们来退后一步，看看挖掘机的主要用途。挖掘机的主要用途是挖洞和挖沟，主要应用于三个市场。第一个市场是最大的市场，即一般挖掘市场，主要是负责挖地下室、土木工程（如运河建设）的承建商。第二个市场是负责挖掘较长沟渠的下水道和管道的承建商，第三个市场是露天采掘和采矿市场。负责挖下水道和管道的承建商用的挖掘机较小，采矿承建商用的挖掘机最大。
1947年，英国的杰西博公司研发出来第一台液压挖掘机。这种挖掘机最明显的特征是没有缆线了，挖斗不是朝外，而是朝内的，是一种"反铲"。反铲的挖掘力比正铲要小，但更加灵活。最早的液压挖掘机看起来很弱很傻，铲子太小，工作半径太短，而且只能旋转180度，不能像缆索挖掘机那样360度旋转。无论是对采矿、普通挖掘还是下水道工程来说，这种新型的挖掘机都不实用，谁都不爱用它。
生产液压挖掘机的企业只好另辟蹊径。它们把反铲挖掘机卖给卡车企业，让它们把挖掘机装在卡车的后面，作为小型工业用和农用牵引车的附加设备。慢慢地，出现了一批使用挖掘机的新的用户。这是一些小型民用建筑承建商，过去，他们需要在盖房的时候挖个坑，在街道旁挖个沟，由于工程量不大，而且施工现场空间狭小，他们没有办法用大型的挖掘机，遇到这种小工程，过去都是用人工的。如今，有了小型的反铲挖掘机，他们就可以大大节省时间。在第二次世界大战和朝鲜战争结束之后，退伍老兵回国，美国掀起了一场房地产建设热潮，这种小型挖掘机的销路越来越好。
市场规模的扩大导致技术水平的提高。当液压技术可以满足下水道和管道承建商对铲斗的需求后，行业的竞争格局发生了变化。即使是现在，缆索挖掘机的工作半径和拉举的力量仍然要远远高于液压挖掘机，但是，液压挖掘机发生故障的概率远远低于缆索挖掘机。有很多施工企业都曾经遇到过缆索突然折断，造成工人伤亡的事故，一旦更安全的液压挖掘机能够胜任它们的工作，它们就会很快换用液压挖掘机。到了20世纪60年代，下水道和管道承建商、普通挖掘承建商都采用了液压挖掘机。
