曹操和刘备，三国时期的两大豪杰。千百年来，两人一直被视为天生的对手，为人民所津津乐道。就像南宋著名诗人辛弃疾所云：“天下英雄谁敌手，曹刘！”
然而在我们现代人看来，曹操和刘备仿佛根本在一条水平线上。无论是家世、才学还是军事水平，曹操和刘备都不在一条水平线上。曹操是正国级官员之后，而刘备却是个织席贩履的屌丝，冒名的刘姓宗室；从文学上来说，曹操是建安七子之一，有多篇诗作流传于后世，而刘备基本不怎么读书；从军事才能来说，两人就更没法比了，曹操是刘备天生的克星，刘备见到曹操就只有逃跑的份。
然而即便是这样，曹操却将刘备视为自己一生最大的对手。在《三国志》中曾记载了曹刘二人“青梅煮酒”的故事。在觥筹交错、酒酣耳热之间，曹操当面对刘备说：“天下英雄，唯使君与操耳！”当时刘备的状态是怎样的呢？他刚被吕布所击败，丢了地盘和军队，连老婆都被吕布俘虏。而曹操呢？却是当时数一数二的军阀，并且狭天子以令诸侯。但即使是这样，曹操也十分看得起刘备。
那么曹操是否只是喝醉了酒，和刘备吹牛逼呢？从曹操的实际行动来看，他的确将刘备看做与自己相等同的英雄。刘备投奔到曹操帐下，曹操一直将他作为二把手培养，没两年就将他封为左将军，出则同车，入则同席。刘备背叛曹操后，刘备只要逃到哪，曹操必然追到哪，必须要把刘备彻底打死。即使袁绍大兵压境，曹操仍然优先攻击刘备，还说：“刘备是人杰，今天不攻击，以后必成后患。”
那么，曹操为何那么看的起刘备呢？在笔者看来，刘备抓住了曹操一个致命的软肋，而这也是刘备的立身之本，让他成为一个打不死的小强。那么曹操的软肋是什么呢？那就是过分残忍。
曹操是个相当现实的人，迷信武力和刑罚，对待敌人甚至百姓，都毫不留情。在《三国志》中，曹操及其部将屠城的记载就有8次之多。其中，尤其以徐州屠城最为严重，曹操为了报父仇，*害了数十万无辜百姓，还将百姓尸体丢入泗水之中，使河水为之不流。官渡之战后，曹操俘获7万袁绍的士兵，竟然全部坑*，而这次*降行为，很多人都不知道。此外，曹操还颁布了一条军令“围而后降者不赦”，若城池抵抗曹军的进攻，就必然屠城。这点曹操和成吉思汗颇为相似。
由于曹操的残暴人所共知，所以有很多人非常厌恶曹操，这些人成为反对曹操统治的潜在力量，也成为刘备可以争取的对象。
在《三国演义》中，刘备是个仁德之君，在正史中也确实如此。在征战中，刘备戎马一生却从不屠城，而三国军阀基本都屠城；在文治之中，刘备信仰宽和为政，与民休息，这与曹操通过屯田制刻剥百姓形成鲜明对比；同时，刘备到哪都可以用人格魅力和当地人打成一片。刘备不仅受士族欢迎，普通民众对其也十分信赖。例如徐州豪杰陈登曾说刘备是“英雄杰出，有王霸之略。”而普通百姓呢？刘备对他们从来不摆架子，无论什么人都可以跟他说上话，而刘备也尽力奉陪，活像一个村干部。
除了仁德以外，刘备还相当有胆量，敢于抗曹，敢做完全不符合自己利益的事。比如黄巾军进攻孔融，别人都不敢救，只有刘备敢救，即使自己手下根本没几个兵；曹操在徐州到处屠*，周边的诸侯都不敢救，只有刘备带着数千人来支援。当曹操攻打到荆州时，十数万百姓跟随着刘备一起逃，而刘备也没放弃。有人说刘备是拿百姓当挡箭牌，然而在笔者看来，让百姓当挡箭牌，还不如轻车快马，直接冲到江夏与众兄弟喝酒，不好过与曹操浴血奋战？
由于曹操的残暴与刘备的仁德形成鲜明对比，而且刘备敢于抗曹、死不投降，所以许多反曹之人，都将刘备视为救星和英雄。孙权之所以和如同丧家之犬的刘备结为对等同盟，其实也是看中了刘备“反曹英雄”的属性。
实际上，刘备也善于利用自己“反曹英雄”的属性，处处与曹操对着干。就像他对法正说的：“操以急,吾以宽；操以暴,吾以仁；操以谲，吾以忠。”
虽然曹操打败了刘备无数次，但刘备总能在其他地方找到容身之所，毕竟很多人都有反曹的需求，需要刘备来帮助对敌。所以刘备即使失败再多次，总有东山再起的机会。之后，刘备抓住赤壁之战的机会，终于拥有了自己的领地和军队，手下名将如云，谋士如雨。最终，刘备和曹操两人在汉中决战，而刘备平生第一次击败了曹操，奠定三分天下的基础。
虽然从个人才干来看，刘备的确远不如曹操。但作为争夺天下的英雄，刘备却并不下于曹操。刘备以百折不挠的意志，最终成就了曹操对自己的看好，成就了自己帝业。
