本文是“燃烧的岛群”第235篇原创文章，全文共3996字，配图17幅，阅读需要12分钟。
1942年1月23日，配属给太平洋攻略作战的日本陆军南海支队占领了俾斯麦群岛上的重镇拉包尔，日本海航、海军陆战队和水面舰艇部队随即大量入驻，迅速将其建成中南太平洋最重要的军事前进基地。
图1. 日军乘坐大发、中发登陆照片，此照疑似摄于1938年登陆广东大亚湾时
3月初，仍然是南海支队又跨海占领了新几内亚的莱城和萨拉莫阿。按计划，随后将发动所谓的MO作战和RY作战，意图从拉包尔出发南下跨越数千公里海域，一举攻占图拉吉、莫尔兹比港、乃至更加遥远的大洋岛和瑙鲁岛，为军令部提出的“美澳遮断计划”奠定基础。
由于在攻占莱城和萨拉莫阿时，遭遇了美国航母“列克星敦”和“约克城”编队的积极抵抗，MO作战计划被推迟了，负责该海域作战的第四舰队司令井上成美中将认为，自己手头兵力不足以在美国航空母舰的威胁下，平安将登陆部队送到遥远的新几内亚岛南端。
图2. 南太平洋各要塞基地相对位置图，MO作战将跨越整个所罗门海和珊瑚海，攻占莫尔兹比港
同时，军令部和联合舰队就第二阶段作战方向又进行了激烈的争论（详情可到同名公号搜索：“二阶战略”），争论的结果是相互妥协：联合舰队将在五月初先执行MO作战和RY作战，六月份执行自己提出的MI作战和军令部搭配的AL作战，顺带消灭美国舰队主力，七月份再回头执行“美澳遮断计划”最终的FS作战（占领斐济、萨摩亚等遥远岛屿），彻底切断美澳交通线。
当然，话说山本这厮的忽悠能力的确很高，为了让上级部门军令部接受自己的MI计划，不惜答应在前后搭配上MO作战和FS作战，话说如果MI作战成功了，美国舰队被消灭，后续的FS作战也没了意义。如果MI作战失利，联合舰队也未必再有能力进行FS作战，所以怎么看山本都没亏！
图3. “美澳遮断计划”大致将从拉包尔出发，一路攻占到萨摩亚群岛的若干岛屿，彻底切断美澳交通线
在作战方向勉强达成一致后，4月5日，联合舰队司令部宣布了第二阶段作战兵力使用的调整计划。为了加强具体负责实施MO作战的第四舰队的实力，准备调派第一航空战队的大型航母“加贺”号、第四航空战队的轻空母“祥凤”号、以及第五战队的“妙高”、“那智”两艘重巡洋舰前往增援，第六战队的四艘最老式的重巡洋舰也将编入这一作战计划中。
轻空母“祥凤”号在开战后才匆匆入役，该舰曾在1939年1月15日作为潜艇母舰“剑埼”号竣工，设计之初已经考虑到作为“航空母舰预备舰”的升级空间。1942年1月26日完成改造工程，重新命名为“祥凤”号航空母舰加入联合舰队，编入第一航空舰队第四航空战队，同战队的还有老牌轻空母“龙骧”号和改装护航航母“春日丸”号。
图4. 由潜艇母舰“剑崎”号改造而成的轻空母“祥凤”，最大载机数30架
改造后的“祥凤”号标准排水量1.12万吨，航速28节，勉强可以满足起降大型舰载机的需求。为了保持飞行甲板的通畅，“祥凤”号和未来的若干艘轻空母一样，延续了自“龙骧”号开始获得的经验，即不建造上层建筑，把甲板空间全部留给舰载机操作。
这一类轻型航空母舰如果当成一条攻守兼备的航空使用当然是比较吃力的，较早服役的“龙骧”号航空母舰参加了入侵菲律宾的作战，但由于舰载机太少而不可能形成有力的打击，自卫能力也很差。
图5. 1929年建成服役的“龙骧”号堪称日本轻空母的鼻祖
但是如果能够作为专职的护航战斗机母舰，那就不同了，轻空母的航速只要能跟得上舰队，那么起降轻型的战斗机的时候是没有问题的，而且将轻空母飞行甲板专门用于护航战斗机起降，也可以把大型母舰的甲板留给更重要的攻击机使用，可惜的是日美双方都要在经历了1942年的残酷血拼后才慢慢醒悟到这一点。
“祥凤”号竣工后首先担任的是向南洋诸岛的战机运送工作。1942年2月，“祥凤”号前往特鲁克，3月，前往拉包尔运送战机，4月，回到了横须贺，在杜立特空袭东京时也曾一度出海追击美军航母部队，不过当然是无功而返。5月，“祥凤”号奉命再次前往南太平洋，准备参加即将爆发的MO作战。
图6. “祥凤”号设计简洁，航速较快，改造代价也较小，非常适合用于侦察和舰队防空
值得一提的是，当时除了最出名的一、二、五航战外，日军还有“龙骧”、“祥凤”、“春日丸”、“凤翔”、“瑞凤”这五艘轻空母，他们的编成和参战履历各有不同。
1941年11月的联合舰队编成中，“龙骧”和“春日丸”被编入第一航空舰队第四航空战队，“凤翔”和“瑞凤”被编入第一舰队第三航空战队，实质是充当战列舰队的空中保护伞，这种思想限制了轻空母用作大型航空母舰防空的可行性，间接导致了后来中途岛战役的惨败。
图7. “春日丸”是战前豪华邮轮改建成的护航航母，后来改名为“大鹰”号
而且从航速来看，“龙骧”和“瑞凤”能够达到28-29节，基本与“加贺”号相近，“凤翔”和“春日丸”只有21-22节，用作战列舰队的航空护卫舰还勉强说得过去，但是三航战和四航战这种混搭又是几个意思？
被编入第一舰队第三航空战队的两艘轻空母，在开战后的第一个重要任务竟然是护航第一舰队的8艘战列舰，“一起前往迎接南云机动部队，并提供必要的支援”。这可真是大笑话了，南云的六艘航空母舰已经明摆着可以轻松消灭第一舰队的8BB2CVL，但是山本还是让第一舰队劳民伤财地出海摆了个大大的谱！
图8. 轻空母“瑞凤”号，该舰一直坚持到了1944年才战沉
随后在2月17日，“瑞凤”号奉命向东南亚的第11航空舰队输送零式战斗机。到4月1日干脆解散了三航战，两艘轻空母直接隶属于第一舰队，在内地负责训练，直到5月29日才被编入中途岛作战的第二舰队，继续担负空中掩护任务。
“祥凤”号入役并编入一航舰四航战后，既没有执行什么像样的作战任务，也看不到与同战队的“龙骧”、“春日丸”的配合训练（“龙骧”好歹还执行了对菲律宾和马来亚入侵的支援，“春日丸”一直在执行向南太平洋输送战机的运输工作）。从上述五艘轻空母的运用来说，开战初期的日本海军是没有把三航战和四航战的五艘轻空母作为一支有力的打击力量来看待的。
图9. 仍为潜艇母舰“剑崎”号时的照片，注意该舰上扬的防浪舰首
究其原因，一来除了1929年建成的“龙骧”号外，另外四艘轻空母的建成时间和训练时间都严重不足，舰载机也多为相对老旧的九六舰战，优秀的飞行员被大量抽调到一线部队，更重要的是日本人对六艘重型航母的期待值很高，暂时没有动用五艘轻空母的紧迫性。
但到了MO作战时，终于决定动用这一艘崭新的“祥凤”号了。但是“祥凤”号的备战状态仍然很糟糕，4月24日当她奉命从横须贺出航时，舰上仅有12架战斗机（8架零战二一型和4架九六舰战），以及6架九七舰攻，同时还有若干架未组装的零战备用机）。
4月29日，“祥凤”号在驱逐舰“涟”号护航下抵达特鲁克。
图10. 刚刚完成航母改造的“祥凤”号，但该舰的航空队训练度和配置一直都没能完善
另外一艘重型航母“加贺”号的加盟则更加纠结，在4月5日得知联合舰队的增援方案后，第四舰队司令官井上成美中将就闹腾起来，凭着他与山本说不清道不明的好基友关系，他立即致电希望增派二航战的“双龙”，但是山本不想动用这两艘预计将用于中途岛作战的主力航母，再说二航战从珍珠港打到威克岛、再到支援南方作战、空袭达尔文、激战印度洋，半年来就没停过，的确需要回国休整。
派一航战的“赤城”来也不合适，井上只是海兵37期，南云是海兵36期，两人同为中将，南云要来了井上是指挥不动的，那么改派原忠一少将的五航战“双鹤”就成了最为合理的选择。4月10日，山本重新颁布命令：从4月18日起，五航战将代替“加贺”号暂时划归井上的第四舰队指挥。
图11. 被称为最后的海军大将的井上成美，时任第四舰队司令官
根据该部署，4月13日，完成印度洋作战的原忠一致电井上，五航战预计将在4月28日抵达特鲁克。16日中午12时37分，“双鹤”在三艘驱逐舰的护航下于中国南海与南云分道扬镳，17日抵达马公。经历了杜立特空袭并奉命追击的小插曲后，五航战于4月25日16时抵达特鲁克，比“祥凤”号早了4天。
进攻图拉吉和莫尔比兹港的计划随即开始，井上和他的参谋们设计了一个无比复杂的作战方案。简单来说，他把手头的水面舰艇兵力分成了五个部队，分别是MO攻略部队（直接护航登陆部队）、MO支援部队（负责以火炮掩护登陆部队）、MO机动部队（主力部队五航战）、MO掩护部队（负责建立一系列水上飞机基地，增强战前侦察能力）和图拉吉攻略部队（负责占领图拉吉岛）。
图12. 珊瑚海海战的几个日方主角，第五战队司令高木武雄和五航战司令原忠一，高木是原的上司
整个计划可以分为三个阶段，第一阶段将由MO掩护部队和图拉吉攻略部队先行沿着所罗门群岛南下，建立一系列水上飞机基地并占领群岛南部的图拉吉岛，图拉吉岛是当时少数仍有澳军驻扎并驻防有水上飞机侦察部队的岛屿，也是被西方人较早开发的文明地区，为当时英属所罗门群岛首府所在地。有50名澳大利亚海军工程人员驻防，装备6架水上飞机。至于为什么是澳军驻防，显然这是英国大表哥斡旋的结果。
图13. 借用3个月后发生的瓜岛战役图，可见图拉吉是个小岛，位于佛罗里达岛下方
第二阶段将以占领莫尔兹比港为目标，另外三支舰队将分别从拉包尔和特鲁克出发，一边以航空兵力摧毁威胁最大的澳大利亚汤斯维尔空军基地，一边掩护登陆部队直接登陆莫尔兹比港。这个阶段需要跨越的海域很大，登陆部队的航渡时间需要一周，而面临的澳大利亚空军实力不俗，仅在汤斯维尔就有多达300架各类飞机，这也是五航战存在的重要意义。
第三阶段当占领莫尔兹比港后，图拉吉攻略部队将继续东进1000公里，攻占大洋岛和瑙鲁岛，完成所谓的RY作战。侦察报告显示那里几乎未设防，只要把特别陆战队送上去就行了。
图14. 汤斯维尔是澳洲东北角的重镇，可以有效支援莫尔兹比港作战
全部作战完成后，五航战“双鹤”、五战队和四航战的“祥凤”号将兼程北上，加入5月底出发的中途岛攻略部队，完成山本最看重的MI和AL作战。
这个计划的弊端那是相当的多，首先山本留给井上的兵力并不充裕，五航战加“祥凤”只有不到200架的理论载机数，实际只有五航战的125架加上“祥凤”的18架，总计143架，虽然还有141架岸基飞机的支援，但即使是单独面对澳军都不占优势，更别说随时可能出现的美军了。
图15. 柚木武士画作：五航战的“翔鹤”，可能正在参加MO作战的途中
其次是作战计划复杂度高，风险最大的就是第二阶段攻占千里迢迢之外的莫尔兹比港，由于一次迈进的步子太大的确容易扯了淡，在遥远的航渡过程中能够管用的只有三艘航空母舰的舰载机，所以这也诱发了随后在航母兵力应用上的争吵。
图16. 参加MO作战的“瑞鹤”号，同样是日本油画家的作品
最后是作战时间的紧迫，之前解释过MO作战是联合舰队向军令部的一次妥协，本来就有点三心二意，不舍得投入包括一、二航战在内的精锐部队（相比之下，第一阶段作战空袭达尔文和拉包尔这种*鸡小事都用了牛刀，更可对比出MO作战的窘境）。这次勉强同意借出五航战，但是限令5月10日前必须归还，留给井上的作战周旋时间只有不到两周，且完全不顾虑天气条件和战场变化因素，这样是不是太过分了点！
图17. 珊瑚海海战最著名的一张图：“祥凤”号被击沉，前景为一架TBD鱼雷机
无论如何，方案出来了，兵力到位了，井上成美没得选择，赶鸭子上架也要出手了。
